Connor McDavid était engourdi après que les Oilers d’Edmonton ont perdu contre les Panthers de Floride lors du septième match de la finale de la Coupe Stanley l’été dernier. Il sanglotait dans le vestiaire, et quand il est sorti pour s’adresser aux médias, il a étouffé sur ses mots.
Ce n’est pas facile d’être le plus grand joueur de hockey du monde – il est à tous les mesures à ce stade – et pour porter le manteau du Sauveur d’une fière franchise canadienne de la Ligue nationale de hockey.
Une équipe du Canada n’a pas remporté la Coupe Stanley depuis les Canadiens de Montréal en 1993. Les Oilers en ont capturé cinq, mais aucun depuis 1990.
Ils ont perdu deux fois en finale à cette époque, contre les Hurricanes de la Caroline en 2006, puis l’année dernière après avoir été retrouvé d’un déficit de 3-0 contre les Panthers. Cet effort héroïque a rendu la perte d’autant plus angoissante.
Dans les semaines après, cependant, M. McDavid a épousé sa petite amie de longue date Lauren Kyle dans un mariage extravagant sur une île privée dans le pays cottage de l’Ontario. L’événement de la vie monumentale a aidé à mettre la perte derrière lui.
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« C’était déchirant quand ils ont perdu, mais avoir le mariage juste après cela lui a appris que la vie continue », a déclaré sa mère, Kelly McDavid, cette semaine. «Il y a beaucoup plus dans la vie que votre travail.
«Je lui ai parlé au fil des ans, qu’il doit trouver de la joie en dehors du hockey.»
M. McDavid a évolué depuis cette défaite amère, et maintenant Edmonton est de retour là où il était à cette époque l’année dernière: les deux mêmes équipes se battront lors de la finale de la Coupe Stanley. La série de sept-sept ans commence mercredi à Rogers Place au centre-ville d’Edmonton, où une statue de Wayne Gretzky se tient devant l’arène – et dans des années, probablement, l’un des McDavid le fera également.
Il semble beaucoup plus détendu qu’il y a un an, lors de sa première finale de la Coupe Stanley. Il était alors serré comme tambour.
La perte l’a profondément blessé mais il en a appris.
« Nous sommes meilleurs pour ce que nous avons traversé l’année dernière », a déclaré M. McDavid la semaine dernière après que les Oilers ont éliminé les stars de Dallas en cinq matchs en finale de la Conférence Ouest. «Ce fut une excellente expérience d’apprentissage et cela nous a vraiment motivés toute l’année.»
Edmonton a perdu les deux premiers matchs de la ronde d’ouverture contre Los Angeles, mais a depuis disparu 12-2.
« Cette course a été différente », a déclaré M. McDavid. «Cela a été très normal. Il n’a pas été aussi émotif. Nous n’avons pas eu les hauts et nous n’avons pas eu les bas. Je pense que cela nous a mis en bonne position.
« Certaines équipes deviennent très chaudes dans le tronçon et le traversent tout au long des séries éliminatoires. Pour nous, tout s’est en quelque sorte réunie dans les séries éliminatoires et nous avons construit et construit notre jeu. »
M. McDavid était un enfant prodige et a accordé un statut de joueur exceptionnel en 2012 par Hockey Canada, qui lui a permis de jouer au niveau majeur-junior pour les Otters Erie à l’âge de 15 ans.
Il a été le premier joueur choisi dans le repêchage de la LNH 2015 et a été nommé capitaine d’Edmonton à 19 ans, au moment du plus jeune capitaine de l’histoire de la LNH. Il a marqué 100 points ou plus en huit de ses 10 saisons régulières. Sa meilleure année a été 2022-23, alors qu’il avait eu un autre monde de 153 points et a mené les Oilers à la finale de la Conférence Ouest.
M. McDavid a persévéré par deux blessures mortelles en carrière: en tant que recrue, il a brisé sa clavicule, et dans le dernier match de la saison régulière 2018-19, tout en patinant à 40 kilomètres à l’heure, il a déchiré un ligament croisé postérieur et a subi plusieurs larmes dans le ménisque, un muscle popliteus torn et une fracture tibale. Il a choisi la réadaptation d’une intervention chirurgicale – les médecins ont déclaré que cela n’avait jamais été tenté d’une blessure au genou si grave – et est revenu à temps pour la saison suivante.
Il y a un an, il a remporté le trophée Conn Smythe pour le joueur le plus utile des éliminatoires de la Coupe Stanley, même si son équipe a perdu. Il a remporté à peu près chaque prix individuel que tout joueur de hockey peut, mais n’a pas encore ramené à la maison le Saint Graal de son sport.
« L’année dernière, j’étais sur des montagnes russes », a déclaré Kelly McDavid, parlant du tour final. «Je pleurais tout le temps et si stressé. Je le voulais tellement pour lui.
«A part deux fois, je ne lui ai pas parlé pendant deux mois. Il a tendance à entrer dans une routine. Il ne sait jamais quel jour il est. Pour lui, c’est le jour de l’entraînement, le jour du match ou un jour de congé.
«Cette année, les choses sont très différentes. Je ne me sens pas stressée. Il nous a fait rester à la maison avec lui et Lauren. L’année dernière, nous ne l’avons pas fait, parce que Connor ne voulait pas de distractions. Je suis certainement excité mais il y a un niveau d’anxiété différent. C’est excité et joyeux maintenant.»
Les Oilers ont terminé troisième de la division du Pacifique pendant la saison régulière. Il s’est terminé avec M. McDavid, son acolyte Leon Draisaitl et Mattias Ekholm, le meilleur défenseur d’Edmonton, tous des blessures en soins infirmiers.
« Pour être honnête, j’étais sceptique quant à leurs chances dans les séries éliminatoires », a déclaré Kelly McDavid. «Ensuite, ils ont perdu les deux premiers matchs à Los Angeles et j’étais à peu près certain qu’ils ne gagneraient pas.
«À un moment donné, j’ai même dit à Lauren:« Vous allez avoir un super été. Ce sera amusant. »»
Les Oilers ont pris vie en séries éliminatoires. M. McDavid et M. Draisaitl se classent en premier et deuxième des points en séries éliminatoires. Leurs gardiens – Stuart Skinner et Calvin Pickard – ont chacun six victoires. Corey Perry a 40 ans et a marqué sept buts à égaler pour la tête de l’équipe. Evander Kane a subi plusieurs chirurgies et a raté presque toute la saison régulière, mais a marqué cinq fois. Ils ont 11 joueurs avec trois buts ou plus. Et comme l’a noté Bob Stauffer, leur analyste des couleurs, ils ont eu 14 score d’attaquants différents.
Ils n’ont pas eu de profondeur comme celle-ci depuis les années Wayne Gretzky-Mark Messier-Jari Kurri Glory.
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« Si nous n’avions pas la profondeur que nous avons, nous ne serons probablement pas toujours en séries éliminatoires », a déclaré Jeff Jackson, directeur général du club et président de Hockey Operations.
Il a vu M. McDavid pour la première fois quand il avait 13 ans et est devenu son agent à 15 ans. Il a abandonné le rôle depuis qu’il a pris un poste de direction à Edmonton la saison dernière.
« La première fois que je l’ai vu, il jouait au-dessus de son groupe d’âge », a déclaré M. Jackson. «Il était petit, mais après environ trois quarts, j’ai dit:« Ce gamin est si bon. Il est tout simplement incroyable. »»
La perte il y a un an a été difficile à avaler.
« Ce fut un coup dur pour aller aussi loin que nous et ne pas gagner », a déclaré M. Jackson. «Mais ce fut une grande expérience. Le niveau de maturité de notre équipe est très différent.
« Il nous a emmené au match 3 du premier tour pour rassembler notre Mojo, mais je me sentais vraiment bien dans la composition mentale de notre équipe et le leadership incroyable. »
M. McDavid, bien sûr, est le plus grand morceau de cela.
« Il continue d’évoluer en tant que leader », a déclaré M. Jackson. «Il mûrit chaque année. Les joueurs qui viennent dans notre équipe d’ailleurs sont étonnés par lui.
« C’est une personne confiante et humble. »
Stan Bowman a rendu visite à M. McDavid l’été dernier peu de temps après avoir été embauché comme directeur général des Oilers.
« La première fois que je lui ai parlé, tout ce dont il a parlé, c’était de gagner la Coupe Stanley », a déclaré M. Bowman mardi. « Il est incroyablement déterminé et motivé. Il n’y a personne d’autre avec lequel vous ne voulez vous battre qu’une personne comme ça. »
Kelly McDavid et son mari, Brian, se rendront mardi à Edmonton de Toronto. À leur arrivée, ils resteront avec leur fils, leur belle-fille et leur belle-fille, Lenard, un Bernedoodle. Lenard a été assis avec Lauren lors des matchs de saison régulière.
« Je vois absolument que Connor a mûri en tant que leader ces dernières années », a déclaré Kelly McDavid. «Il était capitaine quand il était très jeune, et il y avait beaucoup d’apprentissage au travail et beaucoup d’essais et d’erreurs.
« Mais il était toujours mature même quand il était jeune. J’aime dire qu’il était comme une vieille âme dans un jeune corps. »
Lorsque les Oilers ont battu Dallas au troisième tour, M. McDavid a touché le trophée décerné au champion de la Conférence Ouest. L’année dernière, il n’a pas osé le toucher.
« C’est simple, vraiment », a déclaré M. McDavid. «Je ne l’ai pas touché l’année dernière et nous avons perdu. Peut-être que cette fois je le touche et nous gagnons.»
Kelly McDavid est heureuse pour lui, non seulement à cause de sa position dans le monde du hockey mais à cause de sa vie.
«Je peux voir qu’il est heureux», a-t-elle déclaré. «Je peux le voir dans ses yeux. Je peux le voir sur son visage. Je suis heureux maintenant de retrouver mon fils.»
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