Il y a le gars qui se tient dans un coin et qui crie contre le mur, celui qui fait les cent pas en marmonnant, et la femme au regard mortel qui ne parle à personne.
Dans les coulisses d’une compétition olympique de natation, la zone connue sous le nom de salle de préparation – un enclos pour les athlètes avant de s’aventurer sur le bord de la piscine – est l’endroit où, dans ces dernières minutes avant une course, les choses peuvent devenir un peu étranges.
Ne vous laissez pas tromper par les images d’athlètes stoïques sur le starting-blocks. Quelques minutes plus tôt, les choses auraient pu être différentes.
Les nageurs racontent qu’ils ont vu leurs concurrents se réprimander, vomir, prier, rire, plaisanter, méditer et regarder dans le vide. Tout ce qu’il faut pour qu’un athlète se mette en mode performance. Et chaque personne est différente.
Summer McIntosh est une femme d’affaires. L’espoir de plusieurs médailles pour le Canada à Paris dit qu’elle a une vision tunnel avant une grande course.
« Quand je me rends dans la salle de préparation, je suis vraiment concentré », a déclaré McIntosh. « Je pense à la stratégie et à des choses comme ça. La plupart du temps, j’essaie simplement de rester calme et serein, tout en me donnant de l’énergie. »
Penny Oleksiak est différente. Elle est bavarde. La septuple médaillée olympique doit se détendre avant les courses.
Kylie Masse a contribué à faire de la natation canadienne une réussite. « La reine de la régularité » est désormais l’épine dorsale de l’équipe olympique de Paris
« Je ne peux pas rester là, enfermé dans mon coin, à être trop sérieux. Parce que je commence alors à trop réfléchir », a déclaré Oleksiak.
Elle préfère être entourée d’une coéquipière qui partage les mêmes idées, comme sa compatriote freestyler Mary-Sophie Harvey.
« J’adore être entourée de quelqu’un comme Mary-Sophie, qui est tellement loufoque et qui aime discuter, écouter de la musique, danser et plaisanter. »
Mais la salle de préparation a aussi un côté sombre. Diverses formes de trash talk et d’intimidation peuvent être utilisées pour déstabiliser les nageurs rivaux. De nombreux nageurs ont des histoires de manœuvres manipulatrices dirigées contre eux, parfois de la manière la plus étrange qui soit.
« La chose la plus étrange pour moi, c’était quand deux Américains parlaient de moi devant moi », a déclaré Mark Tewksbury, se souvenant des Jeux olympiques de Barcelone de 1992.
« Ils disaient que j’avais mauvaise mine. Du genre : ‘Mark n’avait pas l’air en forme ce matin’ », se souvient-il.
« Mais j’étais très concentrée ; j’avais de la musique, j’avais ma serviette préférée, j’avais tout un rituel que je suivais. »
Aussi gênant que ce moment ait pu être, il n’en a pas été affecté. Tewksbury a remporté la médaille d’or au 100 mètres dos.
« Je fais partie de ces artistes qui ont besoin de beaucoup de pression. Donc plus il y a de pression, mieux je m’en sors en général. La salle de préparation fait partie de cette expérience intense. »
À d’autres moments, ce qui se passe dans la salle d’attente ne s’adresse à personne en particulier.
« Les gens crient dans la salle de préparation. Vraiment très fort », a déclaré Brent Hayden, médaillé de bronze aux Jeux de Londres en 2012.
La course des titans : la natation féminine se prépare pour la course du siècle aux Jeux olympiques de Paris
« Comme s’ils allaient simplement crier dans un coin. »
Il n’est pas rare de voir un nageur essayer de se motiver en se giflant ou en se frappant la poitrine. Mais la pièce peut aussi être calme et silencieuse.
Dans son livre, Katie Ledecky, sept fois médaillée d’or olympique aux États-Unis, raconte qu’elle arrivait parfois tôt pour se préparer. « Je suis toujours en avance », dit-elle.
Michael Phelps était connu pour rester assis en silence, capuche relevée et écouteurs sur les oreilles, le regard fixé droit devant lui. En 2016, il a été filmé avec un air renfrogné avant la course, devenu viral. Huit ans plus tard, ce visage est toujours connu sous le nom de Phelps Face.
Les nageurs australiens sont connus pour leur côté décontracté dans la salle de sport. L’une des premières fois où McIntosh a parlé à la grande nageuse australienne Ariarne Titmus, ils ont parlé de leurs vacances.
Plusieurs nageurs canadiens adoptent cette même approche décontractée. Le nageur de relais masculin Yuri Kisil aime faire des blagues pour éviter que ses coéquipiers ne s’énervent.
« Un nageur détendu est un bon nageur », a déclaré Kisil. « Si je peux faire rire les gens, je le fais. Je tente toujours ma chance. Parfois, je n’arrive pas à toucher ma cible et les gens me regardent comme si j’étais fou. Mais quand je réussis à toucher ma cible et que tout le monde rit, il n’y a rien de mieux. »
Le Canadien Josh Liendo, candidat au podium à Paris, passe l’heure précédant une course à écouter de la musique. Mais il l’éteint à mesure que la course approche.
« En entrant dans la salle de préparation, je n’écouterai pas de musique », a déclaré Liendo. « Je resterai simplement calme et serein. »
Taylor Ruck, quatre fois médaillée olympique au relais féminin, a déclaré que ces derniers moments étaient une question de gestion du stress. Aux championnats du monde en février, elle attribue en partie la médaille de bronze remportée par le Canada au relais 4 x 100 m au fait d’avoir été « bizarres dans la salle de préparation ».
« Je pense que c’est ce que devrait être la natation », a déclaré Ruck. « Ne pas trop s’inquiéter de tout cela, car cela peut être effrayant. »
