Quatre-vingts personnes perdront leur emploi plus tard cet été lorsque Dairy Farmers of America fermera son usine de transformation de St. Albans ainsi que sa crémerie et son magasin de fournitures attenants.
DFA, la plus grande coopérative laitière du pays, a déclaré qu’elle « mettrait l’usine au ralenti », laissant apparemment ouverte la possibilité de la rouvrir à un moment donné. Mais la coopérative basée au Kansas a déclaré que la décision difficile « reflète des changements opérationnels et de réseau plus larges nécessaires pour mieux servir nos agriculteurs-propriétaires et nos clients ».
Le magasin et l’usine seront fermés le 17 août.
Dans une interview mercredi, le secrétaire à l’Agriculture du Vermont, Anson Tebbetts, a déclaré que la décision avait été une surprise pour de nombreux acteurs de l’industrie laitière du Vermont. L’usine est la pièce maîtresse de la communauté agricole du comté de Franklin depuis des générations.
« Nous sommes tous très préoccupés par le sort des employés qui sont touchés par cette situation », a déclaré Tebbetts. « Je sais qu’en discutant avec (les) départements du Commerce et du Travail, nous espérons leur trouver de nouvelles opportunités. »
Le lait actuellement reçu à l’usine de St. Albans sera transformé au sein du réseau DFA dans des installations à New York, au Massachusetts et dans le Maine.
La décision intervient environ sept ans après que la St. Albans Cooperative Creamery a voté par une majorité de 99 contre 9 en faveur de la fusion avec DFA. Dans le cadre de l’accord, la coopérative, le magasin et l’entreprise de camionnage sont devenus des filiales à part entière de l’organisation nationale. St. Albans avait entamé un partenariat marketing avec DFA en 2003, mais à mesure que le nombre de membres de la coopérative locale diminuait, les deux parties ont commencé à discuter d’unir leurs forces.
Les producteurs laitiers du comté de Franklin ont dit Sept jours en 2019, que la fusion était le seul moyen par lequel les agriculteurs locaux pourraient être compétitifs dans un contexte de prix du lait bas, de difficultés financières et de réglementation et de consolidation croissantes du secteur. Cette année-là, DFA s’est engagé à investir 30 millions de dollars dans l’usine de transformation de St. Albans, ainsi que 5 millions de dollars supplémentaires pour son entreprise de camionnage.
Tebbetts estime que ces mêmes pressions du marché sur l’industrie laitière ont motivé DFA à fermer ses installations de St. Albans. La décision de mercredi est un autre exemple des changements survenus dans l’industrie laitière au cours de la dernière décennie, a déclaré Tebbetts.
« Chaque industrie se consolide et les produits laitiers ne sont pas à l’abri de ces tendances », a-t-il déclaré.
Néanmoins, Tebbetts a souligné l’importance d’avoir une infrastructure de transformation des produits laitiers au Vermont, et il espère que la décision de DFA de « mettre l’usine au ralenti » plutôt que de la fermer définitivement, ainsi que les millions de dollars que l’entreprise a investis dans l’installation, permettront un jour la reprise des opérations.
« Cela enlève une option supplémentaire pour la transformation du lait dans l’État », a-t-il déclaré.
