Daniel Berger a suffisamment d’expérience à Bay Hill pour savoir à quel genre de test s’attendre. Il a réussi neuf birdies, tous sauf un à moins de 10 pieds, pour un score de moins de 63 et un tour auquel personne ne s’attendait jeudi lors de l’Arnold Palmer Invitational.
Berger a affiché sa ronde sans bogey le matin et à la fin de la journée, il avait une avance de trois tirs et un score qui était près de neuf tirs meilleur que la moyenne des 72 joueurs.
Collin Morikawa a eu un finish qu’il aurait pu utiliser l’année dernière lorsqu’il était finaliste. Il était au milieu du peloton jusqu’à la clôture de l’aigle-birdie-birdie pour un 66. Il était à égalité avec Ludvig Aberg, dont le tour devrait être considéré comme aussi impressionnant que celui réalisé par Berger.
Aberg a joué dans l’après-midi lorsque les greens semblaient plus jaunes, le vent commençait à souffler en rafales et à tourbillonner et les nuages d’orage se rassemblaient sans vraiment menacer. Il a frappé le fer 5 à 25 pieds pour l’aigle sur le 12e par cinq et a tiré 66, trois tirs de mieux que quiconque ayant joué tard.
Corey Conners, de Listowel, en Ontario, a été le meilleur Canadien avec 69. Nick Taylor, d’Abbotsford, en Colombie-Britannique, a réussi un 72, un coup de mieux que Taylor Pendrith, de Richmond Hill, en Ontario.
Scottie Scheffler a joué en milieu de matinée et a tiré 70, son premier tour d’ouverture sous le par depuis son premier tournoi de l’année (qu’il a remporté). Rory McIlroy a joué tard et a été ralenti par un tir hors des rochers et dans l’eau le 13 pour un double bogey, et un bogey le 18 pour un 72.
Bay Hill est souvent qualifié de mini-US Open parce que les greens sont fermes – McIlroy a frappé un tir dans le 14e par trois qui a rebondi comme s’il heurtait un trampoline – et le rough est épais. Russell Henley a eu un mensonge dans lequel il a dû se tenir directement au-dessus du ballon pour voir environ huit fossettes.
La référence de Berger à l’US Open était différente. Il l’a comparé aux 66 qu’il a tirés au troisième tour à Shinnecock Hills en 2018 lorsqu’il a joué tôt et est passé de 11 tirs à égalité pour la tête.
« Il y a une sorte de sensation à l’US Open », a déclaré Berger. « Je pense que le parcours va devenir de plus en plus difficile au fil de la semaine. Les greens vont devenir plus fermes. … Alors oui, frappez-le simplement dans le fairway et essayez de faire autant de putts que possible. »
Cameron Young a réussi sept birdies lors de sa ronde de 67. Il a également joué le matin. Un autre tir derrière était un groupe comprenant Adam Scott et Xander Schauffele.
« C’est un peu comme un mini US Open à Bay Hill », a déclaré Scott. « Vous pouvez vous frayer un chemin dès le premier tour parce que le score peut vous échapper. Donc si vous êtes à cinq aujourd’hui, c’est loin en arrière – surtout quand il y avait un neuf sous, ce qui est difficile à voir.
« C’est bien de ne pas m’en sortir en tirant. »
Aberg s’en sortait bien avec quatre birdies sur le devant, lorsqu’il a commencé les neuf derniers avec des bogeys consécutifs. « Ce n’est pas idéal, mais il faut aussi savoir que des bogeys pourraient survenir à Bay Hill lorsque c’est délicat », a-t-il déclaré.
C’est ce qui a rendu l’aigle sur le trou suivant si important.
Il était également présent pour la course folle du vainqueur de la Cognizant Classic, Nico Echavarria, qui est sorti en 30 et semblait pouvoir rattraper Berger. Mais le Colombien a tiré 42 dans le dos, dont un triple bogey au 12e trou alors qu’à 44 mètres il lui a fallu trois tirs pour arriver au green, et à six pieds il lui a fallu trois putts pour entrer dans le trou.
Au final, seuls 32 joueurs ont dépassé le par. Cela comprenait Daniel Bennett, d’Afrique du Sud, qui joue au Texas et a reçu l’exemption de la Coupe Arnold Palmer.
Justin Thomas a eu un accueil désagréable après cinq mois de convalescence après une opération au dos. Il a eu un double bogey au 11e par quatre lorsqu’il a raté le fairway et a raté un putt de trois pieds, et un autre double au 16e lorsqu’un coin de 81 mètres est entré dans le ruisseau devant le ruisseau (il a en fait rebondi dans le ruisseau). Il a tiré 79 et avait besoin d’un faible score vendredi pour se qualifier.
« C’était assez difficile de dire que c’était bien d’être de retour », a déclaré Thomas. « Ouais, ce n’est évidemment pas la façon dont je m’attendais à ce que ça se passe. Mais l’aspect rouille était malheureusement un peu ce à quoi je m’attendais. »
