Comme des millions de fans de course de vélo dans le monde, je regarde les événements du Big World Tour, principalement le Giro d’Italia et le Tour de France, à la télévision. Les caméras offrent une vision panoramique de l’hippodrome. Je vois la douleur et la sueur sur les visages des coureurs alors qu’ils se frayent un chemin dans les cieux. J’écoute le commentaire sur la stratégie, les échappés, les erreurs.
Ce que je ne peux pas regarder – ou même commencer à comprendre -, c’est la routine avant et après la course des équipes qui dépensent des dizaines de millions de dollars par an pour concourir. Cela a changé le week-end, lorsque j’ai été intégré à l’équipe du Q36.5 à la fin du 14e et au début de la 15e étape de la course de Giro d’Italia de trois semaines, qui se termine dimanche à Rome.
J’ai voyagé dans le bus de l’équipe, dîné avec tout le monde, des cavaliers et des mécanismes aux directeurs de course et aux nutritionnistes. J’ai dormi dans le même hôtel, assisté à la session de stratégie avant la course et regardé le chef préparer des repas adaptés à chaque cavalier. J’ai été ébloui par la complexité, l’efficacité et les compétences de la petite armée d’hommes et de femmes dédiées à garder les garçons sous forme compétitive dans une course où quelques secondes peuvent séparer le vainqueur du peloton.
L’équipe Q36.5 fait ses débuts à Giro cette année. Lancé en 2023, il appartient en grande partie à Ivan Glasenberg, l’ancien PDG de Glencore de Glencore, l’ancien PDG de Glencore, l’une des plus grandes sociétés de référence du monde. Glasenberg, un fanatique du vélo lui-même, possède le fabricant de vélos de course italien Pinarello et la marque de vêtements de cyclisme Q36.5 (à partir de laquelle l’équipe de course tire son nom). La marque est l’un des sponsors de l’équipe, tout comme le fabricant de produits nutritionnels Amacx, une autre entreprise de son portefeuille sportif.
À la fin de l’année dernière, l’équipe a recruté Tom Pidcock britannique, 25 ans, l’ancien Hotshot d’Ineos Grenadiers qui est classé comme l’un des coureurs les plus formidables du sport. Son contact de plusieurs millions d’Euro est la preuve que Glasenberg et le chef d’équipe Doug Ryder, un ancien coureur sud-africain, veulent faire sensation sur le monde et les circuits professionnels et essayer d’infliger des dégâts sur les équipes les mieux classées, parmi eux, parmi les EAU Emirates d’équipe et Lidl-Trek.
Alors que le Q36.5 compte 80 membres du personnel, dont 25 coureurs, le HeadCount Giro était composé de 23 employés de soutien, dont un médecin, plus huit coureurs (le Max pour une équipe Giro et Tour de France). Étant donné que chacune des dizaines de races diffère en longueur, en élévation, en technicité et en intensité, la liste d’équipe est adaptée à chaque événement. Par exemple, un cavalier spécialisé dans le sprint ou l’escalade dans les classiques d’une journée peut ne pas être le mieux adapté aux marathons de broyage comme le Giro, où des compétences totales sont nécessaires.
À l’hôtel Santin au bord de Pordenone, à environ une heure au nord-est de Venise, je regarde le bus d’équipe du Q36.5 se dérouler dans le parking vers 18h30, le bus a voyagé de Slovénie, où la 14e étape s’est terminée.
À ma grande surprise, les coureurs ne ressemblent pas à des victimes de guerre. Ils sont propres, portent des vêtements frais et sont tous des sourires – Pidcock avait placé un 8e vertueux parmi les 170 coureurs qui avaient terminé la jambe de 195 km, le faisant passer au 11e rang du classement général de ce jour. Mais pourquoi semblent-ils avoir émergé d’un spa?
Une visite du bus Mercedes bleu foncé me donne des indices. La machine est une limousine combo / moteur de luxe. Les sept coureurs – le huitième, Nickolas Zukowsky du Canada, s’étaient écrasés sur la quatrième jambe – s’asseyent à l’avant du bus dans des chaises pivatives en peluche.
Le bus a une cuisine, deux fabricants d’expresso, une salle de réunion en forme de U à l’arrière, des écrans vidéo, une machine à laver et deux stands de douche. Pour gagner du temps, les coureurs se douchent sur le rebond, changent de vêtements et farcissent leurs estomacs épuisés avec de la nourriture. Malgré leur apparence nette, Pidcock prononce la scène «une journée difficile» en raison des vitesses élevées – la moyenne de la course était un formidable 47 km / h.
J’espère discuter avec les coureurs, mais il n’y a pas de temps. Ils sont programmés à la minute.
Les cinq massothérapeutes Q36.5 passent en action après que les cavaliers aient atteint l’hôtel. Les coureurs mangent un dîner rapide vers 21 h 15, puis, épuisé, frappent le sac, deux dans une pièce.
Alors que le bus est luxueux, leurs hôtels ont tendance à ne pas l’être (le Santin est un trois étoiles). Les équipes qui rivalisent dans le Giro et la tournée ne sont pas propriétaires des droits télévisés – les organisateurs de course le font. Pour économiser de l’argent, les organisateurs placent les équipes dans des hôtels bon marché. La seule façon pour les équipes de renforcer ses propres revenus est de recruter de plus grands sponsors.
Je parle au nutritionniste et au cuisinier, qui sont des membres essentiels de l’équipe. La nutritionniste sportive Mateusz Gawełczyk, originaire de Pologne, prévoit les repas préparés par Peter Neirinckx en Belgique.
Gawełczyk insiste sur les ingrédients de haute qualité pour les repas adaptés à chacune des données des cyclistes sur la masse corporelle, le métabolisme et la puissance de sortie, mesurée en watts. «La jambe d’aujourd’hui était vraiment rapide, donc il y aura plus de glucides ce soir parce qu’ils ont brûlé beaucoup d’énergie», dit-il. « Et puisqu’il y a tellement d’escalade demain » – près de 4 000 mètres d’élévation – « Nous devons augmenter les niveaux de glycogène. »
Le résultat est un menu de couscous, de fromage feta, de saumon avec du risotto, de graines de citrouille, de haricots, de carottes et d’un dessert de riz infusé de citron et de lait d’amande. Les coureurs pèsent leurs parties sur des échelles électroniques pour s’assurer qu’ils ne passent pas en revue leurs limites assignées. Ils ne peuvent pas risquer de prendre même quelques grammes de poids avant les montées Savage Mountain; Plus de poids nécessite plus de puissance, ce qui signifie plus de fatigue.
Neirinckx est un spectacle à un seul homme. Il travaille seul dans le camion de cuisine Hulking Q36.5, qu’il conduit lui-même. Il fait un tour des 21 hôtels sur le circuit de Giro pour commander les ingrédients de la journée; Parfois, il se précipite vers les supermarchés pour les articles que les hôtels ne peuvent pas fournir. «L’organisation est l’ingrédient clé de la course à vélo», dit-il. «Vous ne pouvez pas transmettre de chaos aux coureurs.»
Il se lève à 5h30 du matin pour préparer le petit déjeuner, généralement des crêpes ou des gaufres, et aime les repas avec des fruits de saison. «Les coureurs deviennent heureux de voir les belles couleurs de la nature», dit-il.
Le menu n’est pas toujours consacré à l’endurance. Les trois jours de repos Giro, Neirinckx pourrait faire des hamburgers ou des pizzas comme un régal et quiconque a un anniversaire pendant l’événement obtient un gâteau. Celle-ci qu’il fait samedi pour un membre du personnel du Q36.5 est une œuvre d’art.
Alors que les coureurs et leur personnel de soutien dînent, les quatre mécanismes d’équipe modifieront les vélos incroyablement légers – sept kilos ou moins – Scott Carbon Bikes. Chaque cavalier a trois vélos, celui sur lequel il commence et deux pièces de rechange.
Ils sont soigneusement vérifiés pour s’assurer que les pneus, les freins et le changement électronique fonctionnent parfaitement et les batteries sont chargées. Les pneus et l’amas de vitesse arrière peuvent être modifiés pour s’adapter aux conditions de la route, aux intempéries et à la pente des ascensions. Des pneus légèrement plus larges sont utilisés pour les sections pavées de la race. Les jours humides, la pression des pneus est quelque peu réduite pour fournir une meilleure adhérence.
Ils placent des autocollants de carte sur le guidon pour leur rappeler où dégringoder les liquides ou les gels d’alimentation le long de l’itinéraire. J’ai compté 14 places sur la scène du dimanche où ils devaient être consommés.
Les coureurs prennent généralement le petit déjeuner vers 8 heures du matin (pâtes, riz et omelette dimanche), puis s’accumulent dans le bus pour atteindre le début de la prochaine étape de course. Ils sont suivis d’un convoi de véhicules de soutien, y compris des voitures chargées de vélos sur le toit.
Ce qui me frappe dimanche matin alors que nous nous rendons à Fiume Veneto, c’est le silence total dans le bus alors qu’il roule sur la ligne de départ. Les coureurs sont clairement nerveux à l’idée de participer à l’un des étapes d’escalade les plus difficiles de Giro. Ils ont l’air intenses et ne parlent pas car ils envisagent la guerre routière à venir. Je n’ose même pas leur dire «Buon Giorno».
Lorsque le bus se précipite parmi les 22 autres bus d’équipe, Gabriele Missaglia en Italie, directeur sportif du Q36.5, abaisse un écran et passe en revue tous les détails de la race en utilisant des cartes, des graphismes et des photos – les ascensions, leur élévation et leur pente, les virages et les vents et les températures attendus. « Peut-être qu’il n’est pas préférable d’attaquer sur la deuxième montée car il reste encore 34 kilomètres pour atteindre l’arrivée », dit-il.
Les coureurs montent leurs courses pour pédaler jusqu’à la ligne de départ. Tout sauf un, c’est. Emils Liepins, le sprinter qui est le champion national de la course sur la route letton, traverse la rue pour parler aux fans. Un jeune garçon demande un autographe. Il tire son t-shirt giro rose et le remet aux liepins, qui disparaît dans le bus pour trouver un marqueur magique pour le signer. Le garçon est ravi. «Je veux juste rouler intelligent aujourd’hui», me dit Liepins en faisant preuve de revoir au garçon et s’enfuit au début, ne montrant aucune peur.
Après que Pidcock signe des autographes pour certains fans, le pack monte de Fiume Veneto pour la 15e étape. Le Giro d’Italia se termine à Rome dimanche prochain.
Luca Bettini / AFP via Getty Images; Fabio Ferrari / Lapresse via AP
