C’est une corne d’abondance de basket-ball cette semaine dans l’État qui produit le plus de maïs.
Pour la première fois, les Iowa State Cyclones et les Iowa Hawkeyes se sont qualifiés pour le Sweet 16 du tournoi masculin de la NCAA la même année. Les fans des deux écoles devraient s’unir, n’est-ce pas ? – et déclarez cela pendant au moins quelques jours : « Nous sommes tous des Cy-Hawks ».
Cela n’arrive pas.
Tous les Iowans peuvent cependant convenir qu’avoir deux des 16 dernières équipes debout est plutôt cool et que les fans des deux seront à l’écoute lorsque les Hawkeyes affronteront leur rival frontalier Nebraska à Houston jeudi soir et que les Cyclones affronteront le Tennessee à Chicago vendredi soir.
Bien sûr, le Lone Star State peut se vanter d’avoir les Texas Longhorns et les Houston Cougars dans le Sweet 16, et l’État des Grands Lacs peut vanter le Michigan et l’État du Michigan.
L’État Hawkeye – certains préféreraient sûrement l’appeler l’État Cyclone – est différent. Seulement 3,2 millions de personnes vivent sur les 482 kilomètres qui séparent les fleuves Missouri et Mississippi. L’État est surtout connu pour trier les prétendants et les prétendants aux élections présidentielles avec ses caucus, servant de décor au film classique sur le baseball. Champ de rêves et bien sûr, la production de maïs et de porc.
Dans l’Iowa, avoir deux équipes dans le Sweet 16 pourrait bien être la meilleure chose depuis le pain tranché, inventé par un gars de Davenport.
« C’est certainement l’un des développements les plus importants que j’ai jamais couvert », a déclaré Heather Burnside, qui co-anime une émission sur la station de radio sportive KXNO de Des Moines. « Je pense que les deux bases de fans sont ravies que nous ayons encore du basket-ball à parler à un moment où normalement une base de fans regarderait l’autre avec envie. »
Les Cyclones, deuxième tête de série, ont été les premiers à avancer dimanche lorsque, après avoir perdu la star Joshua Jefferson à cause d’une blessure à la cheville quelques minutes après le début de leur match d’ouverture du tournoi, ils ont battu le Kentucky, tête de série n°7, 82-63. Les Hawkeyes ont dépassé cet exploit quelques heures plus tard lorsque, en tant que tête de série n ° 9, ils ont éliminé le champion national en titre et tête de série, la Floride, 73-72.
TJ Otzelberger de l’Iowa State et Ben McCollum de l’Iowa ont constitué leurs équipes d’une manière qui reflète l’éthique de travail du Midwest. Ce qui manque aux équipes en termes de flashy, elles le compensent en termes de caractère.
« Ce sont juste des enfants coriaces », a déclaré McCollum, qui parlait de son équipe mais aurait tout aussi bien pu décrire les Cyclones. « Ils se battent. Ils rivalisent. Ils s’y tiennent. Ils illustrent tout ce que nous voulions dans le basket-ball de l’Iowa. Ils ont établi les bases dont nous avions désespérément besoin et nous ne pourrions être plus fiers d’eux. »
Au-delà de leurs styles de jeu, les équipes s’identifient extrêmement bien à leurs fans.
Le meneur vedette des Cyclones, Tamin Lipsey, est un enfant de la ville natale d’Ames et l’un des trois Iowans de la liste. Cinq autres joueurs viennent des régions limitrophes du Wisconsin et du Minnesota. Otzelberger, qui a grandi dans le Wisconsin, est marié à Alison Lacey, qui a joué sa dernière année de basket-ball au lycée à 20 minutes d’Ames à Huxley et a été trois fois basketteuse All-Big 12 pour les Cyclones.
McCollum est né à Iowa City et a grandi à Storm Lake. Son épouse, Michelle, est une fille de l’Iowa qui a grandi près de Storm Lake, à Albert City. Naturellement, les McCollum se sont rencontrés pour la première fois lors d’un match de basket-ball au lycée. Ben McCollum a joué au ballon universitaire dans l’État du nord-ouest du Missouri, a entraîné son alma mater à quatre championnats nationaux de division II en 15 ans, puis a mené Drake au deuxième tour du tournoi de la NCAA lors de sa seule saison à l’école de Des Moines.
Il n’y a que deux joueurs des Hawkeyes de l’État, mais le gardien exceptionnel Bennett Stirtz fait partie des six joueurs du Missouri et le spécialiste du tir à trois points Cooper Koch est originaire de l’Illinois. Le père de Koch, JR Koch, a joué dans l’équipe de 1999 qui fut la dernière des Hawkeyes à atteindre le Sweet 16.
Autre pépite : le Nebraska, l’adversaire des Hawkeyes, est coaché par Fred Hoiberg. C’est le fils d’Ames connu sous le nom de « le maire » lorsqu’il jouait pour l’Iowa State dans les années 1990 et qu’il était entraîneur de l’équipe Sweet 16 des Cyclones en 2014. Hoiberg reste une figure sportive bien-aimée de l’État.
« Il y a donc des fans de l’Iowa State qui ne savent pas quoi faire », a déclaré Burnside, « ou qui savent absolument quoi faire, c’est-à-dire soutenir le Nebraska et Fred Hoiberg contre l’Iowa. »
Pour sa part, le fandom de Burnside a évolué. Elle a grandi dans le sud-est de l’Iowa en encourageant les Hawkeyes. « Ensuite, je suis allée dans l’État de l’Iowa pour me spécialiser en journalisme et j’ai décidé que je ferais mieux de mettre mes paroles là où allait mon argent », a-t-elle déclaré.
Burnside a estimé que la répartition des fans de l’État était historiquement de 70-30 en faveur des Hawkeyes, mais maintenant plus proche de 50-50 étant donné la pertinence accrue des Cyclones dans le football au cours de la dernière décennie et leurs 40 années de basket-ball fort. De nombreux fans devraient faire le trajet relativement court jusqu’à Chicago.
Même si les écoles ont longtemps concouru dans différentes conférences – les Cyclones dans le Big 12 et les Hawkeyes dans le Big Ten – la rivalité est réelle. D’une manière générale, les fans de l’Iowa considèrent l’Iowa State comme un petit frère, l’école de concession de terres avec moins de prestige académique, et les fans de l’Iowa State considèrent les gens d’Iowa City comme ayant un air ennuyeux de supériorité. Les matchs annuels de la série Cy-Hawk de football et de basket-ball sont encerclés sur le calendrier.
« Je connais des gens qui ne souhaitent pas de mauvaise volonté à l’Iowa State ou à l’Iowa, et vice versa », a déclaré Burnside, « mais il y a beaucoup de fans qui disent : ‘Ils sont nos rivaux. Je ne veux jamais qu’ils fassent quelque chose de bon.' »
Il est concevable que les Cyclones et les Hawkeyes puissent se rencontrer lors du match de championnat national. Cela nécessiterait que chaque équipe gagne trois matchs supplémentaires, et peu de gens croient que cela se produira. Mais et si ?
« Ce serait absolument dingue », a déclaré Burnside. « Je ne suis pas sûr qu’il y aurait suffisamment de Busch Light pour gérer un match de championnat national Iowa-Iowa State. »
