Les échantillons de cerveau humain prélevés lors d’une autopsie début 2024 contenaient plus de minuscules éclats de plastique que les échantillons prélevés huit ans auparavant, selon une prépublication publiée en ligne en mai. Une prépublication est une étude qui n’a pas encore été évaluée par des pairs et publiée dans une revue.
« Les concentrations que nous avons observées dans le tissu cérébral d’individus normaux, dont l’âge moyen était d’environ 45 ou 50 ans, étaient de 4 800 microgrammes par gramme, soit 0,5 % en poids », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Matthew Campen, professeur de sciences pharmaceutiques à l’Université du Nouveau-Mexique à Albuquerque.
« Par rapport aux échantillons de cerveaux autopsiés en 2016, c’est environ 50 % de plus », a déclaré Campen. « Cela signifie que nos cerveaux d’aujourd’hui sont à 99,5 % constitués de cerveaux et que le reste est en plastique. »
Cette augmentation, cependant, ne montre que l’exposition et ne fournit pas d’informations sur les lésions cérébrales, a déclaré Phoebe Stapleton, professeur associé de pharmacologie et de toxicologie à l’Université Rutgers de Piscataway, dans le New Jersey, qui n’a pas participé à la prépublication.
« On ne sait pas si, dans la vie, ces particules sont fluides, entrant et sortant du cerveau, ou si elles s’accumulent dans les tissus neurologiques et favorisent la maladie », a-t-elle déclaré dans un courriel. « Des recherches plus poussées sont nécessaires pour comprendre comment les particules peuvent interagir avec les cellules et si cela a des conséquences toxicologiques. »
Selon la prépublication, les échantillons de cerveau contenaient sept à trente fois plus de minuscules éclats de plastique que les échantillons de reins et de foie des cadavres.
« Des études ont permis de trouver ces plastiques dans le cœur humain, les gros vaisseaux sanguins, les poumons, le foie, les testicules, le tube digestif et le placenta », a déclaré le Dr Philip Landrigan, pédiatre et professeur de biologie, directeur du Programme pour la santé publique mondiale et le bien commun et de l’Observatoire mondial sur la santé planétaire au Boston College.
« Il est important de ne pas effrayer les gens, car la science dans ce domaine est encore en évolution, et personne en 2024 ne vivra sans plastique », a déclaré Landrigan, qui n’a pas participé à la préimpression.
« Je dis aux gens : « Écoutez, il y a certains plastiques auxquels vous ne pouvez pas échapper. Vous n’achèterez pas de téléphone portable ou d’ordinateur qui ne contient pas de plastique. » Mais essayez de minimiser votre exposition au plastique que vous pouvez éviter, comme les sacs et les bouteilles en plastique. »
L’American Chemistry Council, une association industrielle, a déclaré à CNN que même si « certaines études sur les microplastiques ont récemment fait la une des journaux, le mois dernier, la FDA a noté : « Les preuves scientifiques actuelles ne démontrent pas que les niveaux de microplastiques ou de nanoplastiques détectés dans les aliments présentent un risque pour la santé humaine. »
« Les recherches en cours non seulement contribuent à combler les lacunes actuelles en matière de données dans notre compréhension de l’exposition aux microplastiques, mais visent également à développer des outils améliorés pour mesurer la toxicité des microplastiques pour les humains », a déclaré Kimberly Wise White, vice-présidente des affaires réglementaires et scientifiques du conseil.
« Ce travail est important compte tenu des méthodes non validées souvent appliquées par les chercheurs, qui peuvent conduire à des résultats peu fiables ou trompeurs, de la nature complexe des microplastiques et des nombreuses variables qui peuvent affecter la santé humaine », a-t-elle déclaré.
Les nanoplastiques « s’infiltrent » dans le cerveau
Pour l’étude, les chercheurs ont examiné les tissus du cerveau, des reins et du foie de 92 personnes qui ont subi une autopsie médico-légale pour vérifier la cause du décès en 2016 et 2024. Des échantillons de tissus cérébraux ont été prélevés dans le cortex frontal, la zone du cerveau associée à la pensée et au raisonnement, et qui est la plus touchée par la démence frontotemporale (DFT) et les stades ultérieurs de la maladie d’Alzheimer.
« D’après nos observations, nous pensons que le cerveau capte les plus petites nanostructures, d’une longueur de 100 à 200 nanomètres, tandis que certaines des particules plus grosses, d’un à cinq micromètres, pénètrent dans le foie et les reins », a déclaré Campen.
Les microplastiques sont des fragments dont la taille peut varier de moins de 5 millimètres (environ la taille d’une gomme à crayon) à 1 nanomètre. Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement, un cheveu humain mesure environ 80 000 nanomètres de large. Tout ce qui est plus petit est un nanoplastique qui doit être mesuré en milliardièmes de mètre.
Les nanoplastiques sont les plastiques les plus inquiétants pour la santé humaine, affirment les experts, car ces minuscules morceaux peuvent s’installer à l’intérieur de cellules individuelles.
« D’une manière ou d’une autre, ces nanoplastiques se faufilent dans le corps et atteignent le cerveau, traversant la barrière hémato-encéphalique », explique Campen. « Les plastiques adorent les graisses, ou les lipides. Une théorie veut donc que les plastiques se faufilent dans les graisses que nous mangeons, qui sont ensuite acheminées vers les organes qui aiment vraiment les lipides, le cerveau étant le premier d’entre eux. »
Le cerveau humain est composé d’environ 60 % de graisse, soit bien plus que tout autre organe. Les acides gras essentiels, comme les oméga-3, sont essentiels à la force et à la performance des cellules du cerveau. Comme le corps humain ne peut pas produire lui-même les acides gras essentiels, ils doivent provenir de l’alimentation ou de compléments alimentaires.
L’alimentation est la principale voie d’exposition aux micro- et nanoplastiques, a déclaré Landrigan, qui est l’auteur principal d’un rapport de mars 2023 de la Commission Minderoo – Monaco sur les plastiques et la santé humaine, un consortium mondial de scientifiques, de professionnels de la santé et d’analystes politiques chargés de suivre les plastiques depuis leur création jusqu’au produit final.
Dans ce rapport, le consortium a déterminé que les plastiques sont associés à des effets nocifs sur la santé humaine à chaque étape du cycle de vie du plastique.
« Certains microplastiques sont également présents dans l’air », a déclaré Landrigan. « Par exemple, lorsque les gens roulent sur l’autoroute et que leurs pneus frottent sur la surface de l’autoroute, une certaine quantité de particules de microplastique est projetée dans l’air.
« Si vous vivez près de la côte, certaines des particules microplastiques présentes dans l’océan sont projetées dans l’air par l’action des vagues », a-t-il déclaré. « L’ingestion est donc probablement la voie dominante, mais l’inhalation est également une voie importante. »
Les plastiques liés au cancer
Le polyéthylène, utilisé dans les sacs, films et bouteilles en plastique et non biodégradable, était le type de plastique prédominant retrouvé dans les échantillons de tissus. Il a été trouvé en plus grande quantité dans le cerveau que dans le foie ou les reins, selon la prépublication.
Le polyéthylène était également le type de polymère prédominant trouvé dans les testicules humains et canins, selon une étude réalisée en août 2024 par Campen et son équipe.
La production de diverses formes de polyéthylène, comme les plastiques en polyéthylène téréphtalate (PET), est le principal contributeur à la libération du solvant 1,4-dioxane dans l’environnement, selon les données de l’industrie recueillies par Defend our Health, un groupe de défense de l’environnement.
Le National Toxicity Program américain et le Centre international de recherche sur le cancer considèrent que le 1,4-dioxane est potentiellement cancérigène pour l’homme. En 2023, l’EPA a publié un projet de rapport indiquant que le solvant présente un « risque déraisonnable de préjudice pour la santé » pour les travailleurs du secteur des plastiques et les résidents des communautés dont l’eau potable a été polluée par les rejets des usines de plastique PET.
« La question la plus importante est de savoir ce que ces particules nous font. Honnêtement, nous ignorons encore beaucoup de choses », a déclaré Landrigan. « Ce que nous savons avec certitude, c’est que ces particules microplastiques sont comme des chevaux de Troie : elles transportent avec elles les milliers de produits chimiques présents dans les plastiques, et certains sont de très mauvais agents. »
En envahissant les cellules et les tissus individuels des principaux organes, les nanoplastiques peuvent potentiellement interrompre les processus cellulaires et déposer des produits chimiques perturbateurs endocriniens tels que les bisphénols, les phtalates, les retardateurs de flamme, les métaux lourds et les substances per- et polyfluorées, ou PFAS.
Selon l’Endocrine Society, les perturbateurs endocriniens interfèrent avec le système reproducteur humain, entraînant des malformations génitales et reproductives ainsi que l’infertilité féminine et une diminution du nombre de spermatozoïdes.
« Nous disposons de données assez fiables sur les effets nocifs des microplastiques et des nanoplastiques, même si nous sommes encore loin de connaître l’ampleur exacte de ces effets », a déclaré M. Landrigan. « Je dirais que nous disposons de suffisamment d’informations pour commencer à prendre des mesures de protection. »
Apprenez à utiliser moins de plastique
Selon les experts, de nombreuses mesures peuvent être prises par les individus pour réduire leur exposition aux plastiques et leur empreinte plastique.
« Il est difficile d’éviter les aliments emballés dans du film plastique, mais assurez-vous de retirer les aliments de l’emballage plastique avant de les cuisiner ou de les mettre au micro-ondes », a déclaré Landrigan. « Lorsque vous chauffez du plastique, cela accélère le déplacement des microplastiques hors de l’emballage vers les aliments.
Investissez dans un sac en tissu à fermeture éclair et demandez au pressing de vous rapporter vos vêtements dans ce sac plutôt que dans ces fines feuilles de plastique, suggère le Natural Resources Defense Council, un groupe de défense de l’environnement. Apportez une tasse de voyage au café du coin pour emporter et des couverts au bureau pour réduire l’utilisation de gobelets et d’ustensiles en plastique.
« N’utilisez pas de sacs en plastique lorsque vous faites vos courses. Utilisez plutôt un sac en tissu, en papier ou en plastique recyclé. Essayez d’éviter les bouteilles d’eau en plastique, si vous le pouvez », conseille Landrigan.
Une étude réalisée en mars 2024 a révélé qu’un litre d’eau en bouteille – soit l’équivalent de deux bouteilles d’eau de taille standard généralement achetées par les consommateurs – contenait en moyenne 240 000 particules de plastique provenant de sept types de plastiques. Environ 90 % d’entre elles étaient des nanoplastiques.
« Utilisez un verre ou un gobelet en métal plutôt qu’un gobelet en plastique. Conservez vos aliments dans des récipients en verre plutôt qu’en plastique », a conseillé Landrigan. « Travaillez dans votre communauté locale pour interdire les sacs en plastique, comme le font de nombreuses communautés aux États-Unis. Vous pouvez faire beaucoup de choses. »
