À la fin de la semaine dernière, la chère propriétaire de Lucy, Melissa Desautels, a envoyé un message décourageant aux clients figurant sur sa liste de diffusion : elle fermerait son magasin d’ici la fin du mois, conclusion d’une spirale descendante de deux ans dans les ventes de la boutique de Burlington.
Desautels est un incontournable de la mode au centre-ville depuis 18 ans, ouvrant pour la première fois une boutique de vêtements pour femmes Whim en 2007 sur Lower Main Street et déménageant environ un an plus tard au 50 Church Street. En 2015, elle a repris le fournisseur de chaussures Dear Lucy, dans la devanture en brique des rues Cherry et Church, et a vu les ventes annuelles des deux magasins croître régulièrement pendant huit ans, a-t-elle déclaré. Les années qui ont suivi la pandémie, 2022 et 2023, ont été les meilleures jamais enregistrées par le détaillant, a-t-elle déclaré.
Puis, en 2024, le climat des affaires sur la rue Church s’est inversé et les ventes des magasins ont chuté de 30 pour cent, a déclaré Desautels. La circulation des clients sur Church Street a diminué alors que Burlington était aux prises avec la prévalence croissante du sans-abrisme et de la consommation de drogues dans et autour du corridor commercial du centre-ville.
Pourtant, Desautels gardait espoir. En avril dernier, elle a regroupé ses deux magasins en un seul sous la bannière Dear Lucy, consolidant ainsi ses coûts opérationnels et emménageant dans un grand espace de Church Street libéré par le marchand de vêtements d’extérieur Fjällräven. Elle pensait que les ventes rebondiraient au cours de l’été, mais le climat politique – stimulé par les remarques désobligeantes du président Donald Trump à l’égard du Canada au printemps dernier – a entraîné une baisse notable des visites de nos voisins du nord, a déclaré Desautels.
À l’automne, l’impulsion habituelle des parents de l’Université du Vermont faisant du shopping avec leurs enfants ne s’est jamais concrétisée ; Desautels pense qu’ils ont dépensé leur argent ailleurs, peut-être dans l’Essex ou à Williston. Certains de ses clients lui ont même suggéré de déménager son entreprise dans ces communautés, mais Desautels a hésité.
«J’ai toujours voulu être sur Church Street», a-t-elle déclaré. « C’est magnifique. Vous avez des magasins et des cafés locaux. C’est juste un si bon mélange. »
Les cafés ont également récemment fermé leurs portes sur Church Street. Black Cap Coffee & Bakery a fermé ses portes en décembre au milieu de ce que les employés ont décrit comme une impasse entre la direction et leur syndicat nouvellement formé, tandis que sur les réseaux sociaux, le propriétaire a blâmé la baisse des ventes. Le Cosmic Grind a fermé ses portes cet automne.
Et d’autres détaillants de vêtements de Church Street continuent de disparaître. FatFace, entre les rues College et Bank, a fermé ses portes en août. Il en a été de même pour la boutique de t-shirts artisanaux Vermont Eclectic Company, située au coin de la rue Bank, qui abritait auparavant la boutique pour femmes Monelle Vermont, qui est maintenant en activité à Shelburne. Un dépanneur et une boutique de vapotage ont pris sa place.
La période des fêtes de ma chère Lucy s’est terminée pire que ce que Desautels avait imaginé, a-t-elle déclaré. L’année s’est terminée avec un chiffre d’affaires en baisse de 44 pour cent et la propriétaire a réalisé qu’elle devait arrêter la chute libre.
« Comme pour de nombreux détaillants indépendants, les dernières années ont apporté leur lot de défis qui ont remodelé ce qui est durable », a écrit Desautels dans son courriel du 8 janvier. « Cette décision n’a pas été prise à la légère, et elle s’accompagne d’une immense gratitude et fierté pour tout ce que nous avons construit ensemble ici. »
Desautels a été le fer de lance de nombreux événements commerciaux populaires au centre-ville au cours des dernières années, comme la Mère de toutes les ventes en mars, générant du trafic pour elle-même et pour ses collègues propriétaires de boutiques de Church Street. Elle a également créé le site Web Shop Local BTV et des comptes de réseaux sociaux, encourageant les dépenses de consommation chez les détaillants indépendants.
En mai, elle s’est jointe à plus de 100 propriétaires d’entreprises du centre-ville qui ont signé une lettre adressée à la mairesse Emma Mulvaney-Stanak, demandant aux autorités municipales de nettoyer les accessoires liés à la drogue et les graffitis du centre-ville et de prendre d’autres mesures pour tenter d’endiguer le déclin économique. Cette décision a suscité des réactions négatives de la part des résidents qui ont jugé les demandes insensibles aux personnes aux prises avec la toxicomanie et le manque de logement et ont appelé au boycott des détaillants à l’origine de la lettre.
« J’avais simplement l’impression que la rue Church n’est pas le centre d’intérêt de la ville », a déclaré Desautels à propos de cet effort, ajoutant que les entreprises du centre-ville ont besoin de plus d’attention de la part des dirigeants de la ville et de messages publics pour susciter la confiance et l’intérêt des consommateurs pour le shopping à Burlington.
Elle compte six employés sur sa liste de salariés, contre 15 au maximum, et ne s’est pas versé de salaire depuis quelques années, a-t-elle déclaré. Desautels possède également un établissement Dear Lucy en Caroline du Sud, où elle vit désormais avec son mari et son fils la majeure partie de l’année, en dehors de l’été. Ils possèdent un condo à Burlington.
Faisant référence aux difficultés des détaillants de Church Street, elle a déclaré : « Ce n’est pas quelque chose que nous avons créé. Ce n’est pas une mauvaise gestion. Ce ne sont pas de mauvais employés. Je pense que tout le monde y met tout. »
Chère Lucy organise une vente de clôture de magasin avec jusqu’à 80 % de réduction sur les prix réguliers jusqu’à la fin du mois, ou jusqu’à la fin de son inventaire. Au cours des trois jours qui ont suivi son e-mail, le magasin a ironiquement enregistré des ventes record, dépassant de loin même les week-ends de vacances les plus performants.
De nombreux clients sont arrivés ce week-end en larmes, a déclaré Desautels, lui disant à quel point ils appréciaient le magasin.
«Je viens ici depuis des années et des années», a déclaré Erin Langevin, qui a déclaré avoir fait ses achats chez Whim and Dear Lucy lors de visites en ville pour voir la famille de son mari avant de déménager à Hinesburg il y a deux ans. Tenant deux sacs d’achats Dear Lucy samedi, elle a déclaré qu’elle aimait les sélections de marques telles que les chaussures UGG et les vêtements Z Supply.
« Nous essayons de continuer à venir sur Church Street autant que possible. Nous voulons la garder vivante », a déclaré Langevin, soulignant que certains voisins lui ont dit qu’ils ne se sentaient plus à l’aise pour faire du shopping au centre-ville de Burlington.
Desautels a déclaré que des signes d’amélioration au centre-ville ont commencé à apparaître. La présence de la police de l’État du Vermont et l’attention du gouverneur Phil Scott, qui s’est engagé en septembre à travailler avec les dirigeants de la ville sur la sécurité publique, pourraient contribuer à inciter le retour des acheteurs.
Mais il faudra plus d’efforts et trop de temps pour faire une différence pour Chère Lucy, a-t-elle déclaré.
«J’espère que je suis la leçon», a déclaré Desautels. «Nous devons faire en sorte que les gens commencent à se sentir en sécurité et à se sentir bien à l’idée de revenir à Burlington.»
