La courbe d’apprentissage paralympique a été abrupte, mais cela en valait la peine pour Jacob Wassermann.
Moins de deux ans après avoir commencé le para-aviron et six ans après avoir survécu à un accident de bus qui a tué des membres de son équipe de hockey junior des Broncos de Humboldt, Wassermann a participé à la finale du simple masculin B dimanche à Paris.
Le coureur de 24 ans originaire de Humboldt, en Saskatchewan, était le plus jeune concurrent du peloton. À sa troisième course en trois jours, Wassermann a terminé 10e au classement général de la distance de 2 000 mètres au Stade nautique de Vaires-sur-Marne, à l’est de Paris.
« J’apprends encore beaucoup. Je suis si novice dans ce sport », a déclaré Wassermann. « Il y a des choses qui ne vont pas ici et là. Le départ n’était pas très propre. J’ai dû m’en remettre. Il y a encore des choses que j’apprends à faire. »
« C’était une bonne expérience. Ça ne s’est pas très bien passé. On peut continuer la course un autre jour. »
Wassermann a été paralysé de la taille aux pieds dans l’accident d’autobus qui a tué 16 membres des Broncos de la Ligue de hockey junior de la Saskatchewan près de Tisdale, en Saskatchewan, le 6 avril 2018.
Le gardien de but a essayé le ski nautique adapté et le para-hockey avant d’essayer l’aviron paralympique au Saskatoon Rowing Club.
Il est devenu paralympien plus tôt que prévu. Les Jeux de Los Angeles en 2028 lui semblaient un objectif plus réaliste.
Mais Wassermann a profité de ses débuts précoces pour observer comment ses concurrents plus expérimentés opéraient à Paris.
« Je suis de loin le plus jeune du peloton et celui qui a le moins d’expérience », a déclaré Wassermann. « En voyant comment ces gars se préparent le jour de la course et même avant, c’est un tout nouveau monde. C’est très différent de ce que je connaissais et de ce à quoi je m’attendais. »
« Ces gars sont de vrais professionnels et ils savent comment faire les choses correctement. J’ai eu des conversations avec certains d’entre eux et ils m’ont beaucoup appris. C’est juste une question d’état d’esprit et de préparation sur l’eau. Et quand les choses ne se passent pas parfaitement comme prévu, comment s’adapter ? »
Dans la catégorie simple PR1 pour les lésions de la moelle épinière, les athlètes rament principalement avec leurs bras et leurs épaules et n’ont aucun mouvement du tronc ou des mouvements limités.
Lors de sa première saison de compétition internationale, Wassermann a remporté une médaille d’argent lors d’une régate continentale à Rio de Janeiro en mars, ce qui lui a permis de se qualifier pour Paris, où il a rempli son embarcation. Il était le seul para-avironneur canadien à participer à Paris.
« Cela a été extrêmement difficile de me préparer pour des Jeux en l’espace de six mois, depuis ma qualification jusqu’à aujourd’hui », a déclaré Wassermann.
« J’ai eu cette chance en peu de temps. Il y avait tout cela à gérer, mais en même temps, je suis venu ici sans aucune attente autre que celle d’acquérir de l’expérience, car maintenant je sais à quoi m’attendre. »
C’est une chose de savoir à quelle vitesse vont les meilleurs rameurs du monde, et c’en est une autre d’être sur l’eau et de courir avec eux, a déclaré son entraîneur John Wetzstein.
« Los Angeles était la cible idéale pour Jacob. C’est un jeune joueur, il est encore jeune dans ce sport et il a beaucoup à apprendre et à progresser », a déclaré Wetzstein.
« Les rameurs valides ont une multitude d’occasions d’acquérir une expérience de course pertinente pour leur développement. Ce n’est pas le cas pour les para-athlètes. Il y a moins d’occasions de concourir. Il y a moins de régates avec des épreuves para-sportives.
« Aux Jeux paralympiques de Paris, il était dans le grand bain. »
Générer plus de puissance avec un coup plus long et une technique plus précise font partie des missions de Wassermann alors qu’il se tourne vers LA
« Il sait travailler dur. Il n’a pas peur de travailler dur », a déclaré Wetzstein. « Il commence à montrer à l’entraînement qu’il peut atteindre les vitesses que nous devons atteindre.
« Avec l’expérience, l’entraînement et le temps, nous nous rapprochons de plus en plus du maintien de ces vitesses sur les 2 000 mètres. »
Les parents de Wassermann, Kirby et Mara, son frère Daniel et sa femme Madison comptaient parmi ses partisans à Paris.
Il poursuit ses études en éducation à l’Université de la Saskatchewan depuis deux ans. Les cours commencent mercredi, mais Wassermann a l’intention de profiter encore un peu de ses premiers Jeux paralympiques pendant quelques jours avant son retour au Canada.
« Cela a été une expérience enrichissante, c’est sûr », a-t-il déclaré.
L’aviron a fait ses débuts paralympiques en 2008 à Pékin. Le Canada a remporté une médaille de bronze en quatre mixte avec barreur en 2016.
