Le joueur de la LNH Johnny Gaudreau et son frère Matthew ont été frappés et tués par un conducteur présumé ivre dans le New Jersey jeudi soir, à la veille du mariage de leur sœur, provoquant une vague de chagrin qui s’est étendue au-delà du monde du hockey.
Les frères Gaudreau ont été heurtés par derrière alors qu’ils circulaient à vélo à Oldmans Township, dans le New Jersey, la veille du mariage de leur sœur Katie. Le conducteur a heurté Johnny, 31 ans, et Matthew, 29 ans, alors qu’il tentait de dépasser deux véhicules environ une demi-heure après le coucher du soleil, a déclaré la police, qui a également déclaré que le conducteur avait échoué à un test de sobriété.
Sean M. Higgins, 43 ans, a été accusé de deux chefs d’accusation de mort par accident de la route, de conduite imprudente, de possession d’un contenant ouvert et de consommation d’alcool dans un véhicule. Il a déclaré à la police qu’il avait bu cinq ou six bières avant l’incident et qu’il avait bu de l’alcool en conduisant, a rapporté l’Associated Press.
Les frères Gaudreau, qui devaient être les garçons d’honneur du mariage, ont été déclarés morts sur les lieux. Johnny Gaudreau laisse derrière lui sa femme Meredith et ses deux jeunes enfants, tandis que Matthew laisse derrière lui sa femme Madeline, qui attend leur premier enfant.
« Hier soir, nous avons perdu deux maris, deux pères, deux fils, deux frères… deux beaux-frères, deux neveux, deux cousins, deux membres de la famille, deux coéquipiers, deux amis, mais vraiment deux êtres humains extraordinaires », a déclaré l’oncle des frères, Jim Gaudreau, dans un communiqué. « Nous voulons que tout le monde sache que nous recevons vos messages d’amour et de soutien et que nous apprécions vos pensées et vos prières continues. Nous vous demandons de continuer à respecter votre vie privée et de respecter votre vie privée pendant cette période de deuil très difficile. »
Des souvenirs ému de ces deux frères et sœurs joueurs de hockey ont afflué de tous les coins du monde. Ce qui était peut-être moins attendu, c’est que des condoléances sont également venues d’athlètes célèbres d’autres sports, des superstars qui ont rarement, voire jamais, chaussé leurs patins.
Le fait que des sommités telles que LeBron James, joueur de basket-ball, et Mike Trout, joueur de baseball, se soient également rendus sur les réseaux sociaux pour rendre hommage à l’attaquant des Blue Jackets de Columbus – connu sous le nom de Johnny Hockey pour ses compétences et son altruisme sur et hors de la glace – et à son frère en dit long sur leur capacité à influencer les autres.
La vedette des Lakers de Los Angeles, M. James, originaire de l’Ohio, a offert ses « pensées et ses prières », tandis que M. Trout, qui, comme les Gaudreau, est originaire du New Jersey, s’est dit « dévasté ». La vedette des Angels de Los Angeles a également adressé ses « condoléances et son amour » à la famille Gaudreau. Certains fans ont déposé des fleurs devant la patinoire des Blue Jackets à Columbus, tandis qu’une minute de silence a été observée à Cincinnati avant un match de la Ligue majeure de baseball entre les Reds et les Brewers de Milwaukee. Des fleurs et des hommages ont également été déposés devant la patinoire de Calgary où Johnny Gaudreau a joué pendant huit de ses dix saisons complètes dans la LNH avec les Flames.
Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a déclaré qu’il était « plus qu’un joueur de hockey éblouissant », tandis que Hayley Wickenheiser, membre du Temple de la renommée du hockey, a résumé la situation de manière succincte avec un émoji de cœur brisé et le message : « Chaque jour est un cadeau. »
Johnny Gaudreau éprouvait une joie contagieuse à pratiquer le sport qu’il avait choisi, ont déclaré ses amis et collègues, que ce soit aux côtés de son frère Matthew – ce qu’il a fait pendant une saison au Boston College – ou aux côtés des meilleurs joueurs du monde.
Alors que Matthew a poursuivi sa carrière principalement dans les ligues mineures, Johnny était bien connu des amateurs de hockey, surtout dans le sud de l’Alberta. Bien qu’il ait joué les deux dernières saisons à Columbus – après avoir décidé, en tant qu’agent libre, de se rapprocher de sa ville natale de Carneys Point, dans le New Jersey – il a laissé une marque indélébile sur les Flames.
M. Gaudreau, qui mesure 5 pieds 9 pouces et pèse 180 livres, faisait partie d’une génération de joueurs de hockey qui ont prospéré à une époque où la vitesse et les habiletés rendaient la petite taille moins désavantageuse. Gagnant du trophée Lady Byng en 2017 pour son esprit sportif et sa conduite courtoise combinés à un niveau de jeu élevé, il a marqué plus de 20 buts à six reprises et a été un joueur de 115 points en 2021-22 en tant que premier joueur étoile de la LNH, où il a enregistré 40 buts et 75 passes décisives, un sommet en carrière. Il a récolté en moyenne près d’un point par match et s’est classé cinquième sur la liste des points en carrière des Flames avec 609 points en 602 matchs.
En dehors de la LNH, M. Gaudreau a également laissé une marque considérable sur le hockey international, menant les États-Unis à la médaille d’or au championnat mondial junior en 2013 et établissant des records en carrière au championnat du monde masculin pour les États-Unis avec 30 passes décisives et 43 points.
Sélectionné au 104e rang au total lors du repêchage de 2011, M. Gaudreau a fait ses débuts dans la LNH trois ans plus tard, le même jour où il a reçu le prix Hobey Baker, remis au meilleur joueur du hockey universitaire américain. Il a marqué à son premier tir en tant que professionnel – contre son futur coéquipier des Flames, Jacob Markstrom – lors d’une défaite de 5-1 à Calgary pour terminer la saison.
Mais ce n’était que le début. Il a ensuite obtenu une place dans l’équipe des recrues de la LNH, puis a participé à une série de matchs des étoiles.
Il a ajouté à sa légende naissante au Saddledome de Calgary lors des séries éliminatoires 2021-22, devenant seulement le troisième membre de la franchise des Flames – après Joel Otto et Martin Gélinas – à marquer un but gagnant en prolongation lors du septième match, éliminant les Stars de Dallas et préparant un match éliminatoire tant attendu de la Bataille de l’Alberta avec les Oilers d’Edmonton.
M. Gaudreau a choisi de déménager à l’été 2022 pour fonder une famille, qui est passée à quatre en février dernier alors que lui, sa femme Meredith et sa fille Noa ont accueilli Johnny.
Son rôle de père de famille a été au premier plan des nombreuses émotions suscitées par la nouvelle de vendredi.
Les fans des Flames de Calgary se sont arrêtés au Scotiabank Saddledome de Calgary pour rendre hommage à Johnny Gaudreau, « Johnny Hockey », avec des sacs de Skittles, des bouteilles de Gatorade violettes, des fleurs et des notes manuscrites. Gaudreau et son frère Matthew ont été tués par un conducteur présumé ivre alors qu’ils circulaient à vélo près de leur maison d’enfance dans le New Jersey.
La Presse Canadienne
« Les Blue Jackets de Columbus sont choqués et dévastés par cette tragédie inimaginable », ont déclaré les Blue Jackets dans un communiqué. « Johnny n’était pas seulement un grand joueur de hockey, mais surtout un mari, un père, un fils, un frère et un ami aimant. »
Alors que les Flames ont fait écho à ces pensées, l’ancien maire de Calgary, Naheed Nenshi, a choisi de se concentrer sur l’impact de M. Gaudreau sur la communauté pendant son séjour avec les Flames.
« Johnny a eu un impact énorme sur les gens de Calgary », a déclaré M. Nenshi sur les médias sociaux. « Non seulement en tant que joueur de hockey exceptionnellement talentueux qui a fièrement porté le maillot des Flames pendant neuf ans, mais aussi en tant qu’homme au grand cœur qui se souciait de cette ville. »
Jay Feaster, le directeur général des Flames de Calgary qui a repêché M. Gaudreau, et Brad Treliving, un autre ancien directeur général des Flames, ont tous deux mentionné son « sourire contagieux » dans leurs déclarations sur la tragédie. Un autre ancien directeur général de Calgary, Brian Burke, a également évoqué l’attachement du joueur à son sport.
« Peu de joueurs dans l’histoire du hockey ont égalé sa passion et son amour pour le hockey », a déclaré M. Burke. « Son talent sur la glace a été renforcé, et non diminué, par le fait qu’il s’amusait sur la glace. »
L’histoire d’amour de M. Gaudreau avec le sport est bien connue, depuis le moment où son père Guy lui a mis des patins et a posé une rangée de Skittles sur la glace pour intéresser son fils au patinage. Son entraîneur au Boston College, Jerry York, dit que M. Gaudreau et son frère lui manqueront beaucoup.
« Tout le monde sait à quel point ils étaient doués sur la glace, surtout Johnny, un joueur olympique de renommée mondiale et une étoile universitaire », a déclaré M. York dans un communiqué. « Ils nous ont tous laissé une impression formidable. Les exploits de hockey qu’ils ont toujours eus avec nous nous manqueront, mais surtout la façon dont ils étaient jeunes. »
