Lorsqu’il a été repêché par Toronto en 2009, DeMar DeRozan a déclaré qu’il connaissait deux choses sur la ville : « Vince Carter et la Tour CN ».
Quinze ans plus tard, il en parle comme le genre de vieux routier qui passe de 0 à 60 dès qu’on lui dit « nouvelle tour de condos ».
« J’étais là avant l’arrivée de l’aquarium », a déclaré DeRozan, les yeux écarquillés. « J’étais là quand ils le construisaient. Puis j’y suis allé. »
Il y a eu de meilleurs joueurs dans l’histoire du sport à Toronto, et d’autres plus marquants, mais il n’y a jamais eu de plus grand converti à la citoyenneté. Beaucoup de joueurs disent qu’ils aiment une ville lorsqu’ils sont en quête d’un contrat. DeRozan a été le premier à le répéter longtemps après avoir reçu son argent.
À 19 ans, DeRozan est arrivé aux États-Unis pour la première fois. Sa première impression ? « Voir des Français sur l’autoroute. »
Il est facile pour les professionnels de se retrouver enfermés dans une bulle dès leur arrivée et de ne plus jamais la quitter : de la maison au centre d’entraînement, puis de la maison à l’aréna, puis de la maison à l’aéroport. Les Raptors ont eu des joueurs qui évitaient de sortir parce qu’ils détestaient le froid.
DeRozan était du genre opposé. Il a de nombreux souvenirs bucoliques de la ville, notamment « faire du vélo sur les rives du lac ».
J’ai vécu dans cette ville la majeure partie de ma vie. J’ai possédé plusieurs motos. Je n’ai jamais envisagé d’en conduire une le long du lac. Je profite du bord du lac depuis ma voiture.
DeRozan était de retour en ville pour promouvoir un nouveau mémoire, Au-dessus du bruitIl semble inchangé par rapport à l’homme timide et attentionné qui fut, pendant un moment, la plus grande star internationale du sport de Toronto.
Après avoir croisé LeBron James et être tombé une fois de trop en séries éliminatoires, les Raptors ont échangé DeRozan contre Kawhi Leonard.
Leonard a traité la ville comme une affectation à l’étranger. Il n’était pas en déplacement. Il était à l’intérieur et concentré. Après avoir remporté un championnat, il a utilisé les Raptors pour faire monter sa ville natale, les Los Angeles Clippers, et il est parti aussi vite que possible. Il a depuis manifesté quelque chose qui ressemble à du romantisme pour l’expérience, mais jamais pour la ville.
Pendant ce temps, DeRozan faisait quelque chose qu’on ne voit jamais faire chez les Américains qui ont travaillé au Canada : il se languissait.
Il y a eu des sentiments blessés qui se sont apaisés, mais pas disparus. Cette semaine encore, il a déclaré à ESPN que s’il était resté à Toronto, il aurait remporté le même championnat en 2019. Sa justification ? Que James a quitté Los Angeles cette année-là. Pas de James, pas de problème – ou quelque chose comme ça.
Est-ce un argument raisonnable ? Non, pas du tout. Leonard n’a pas simplement ajouté quelque chose de différent au mélange. Il était la recette complète. Cette saison de championnat a été une exception, longue et remarquable. Une fois qu’il est parti, l’équipe est immédiatement revenue dans la moyenne.
Au final, DeRozan a apporté à Toronto un modèle de RH. Vous voulez que les équipes de cette ville réussissent ? Alors trouvez les DeMar DeRozan.
La scène sportive de la ville est de nouveau dans le rouge. Les Raptors ne sont plus pertinents. Les Blue Jays sont sur le point de terminer derniers de la division Est de la Ligue américaine. Une fois que les Maple Leafs commenceront à charger les poteaux de soutien à la fin de cette année, nous serons officiellement revenus aux mauvais vieux temps (c’est-à-dire aux jours habituels).
Et ensuite ? Bo Bichette, Vlad Guerrero Jr. et Scottie Barnes n’arrêtent pas de dire à quel point ils aiment Toronto, ils aiment, ils aiment, ils aiment, puis ils partent dès qu’ils le peuvent. Toronto entame alors une nouvelle série de questions : « Pourquoi les athlètes étrangers ne nous aiment-ils pas ? »
(Les exceptions ici – Auston Matthews et William Nylander – ne sont pas des exceptions. Ils ne restent pas parce qu’ils aiment la ville ou la franchise des Leafs. Ils restent parce qu’ils aiment avoir la ville et les Leafs à leur disposition.)
Lorsqu’on lui a demandé ce qui l’avait poussé à aimer Toronto – la ville ou son employeur –, DeRozan a répondu : « La ville. Au début. »
Ses suggestions pour attirer et retenir les talents se résumaient toutes à l’hypothèse de la balade à vélo au bord du lac. En tant que recrue, les Raptors ont encouragé DeRozan et ses coéquipiers à se mêler aux fans. Il se souvient d’être allé chez Costco et Canada’s Wonderland pour distribuer des billets via les réseaux sociaux.
Il s’agissait d’un travail de marketing, mais cela avait pour effet secondaire de permettre à DeRozan de mieux connaître la ville que certains de ses habitants. Les jours de congé, il assistait aux matchs des Jays pour faire de la sensibilisation ou jouer au paintball en dehors de la ville avec ses coéquipiers.
« Je me souviens de la fois où ils ont remporté le championnat de la LCF, a-t-il dit. La euh, euh… la Coupe Grey ?
« Ouais, celui-là. »
DeRozan peut énumérer les images et les sons de la ville comme un guide de Fodor.
L’argent n’est pas le principal problème des athlètes vedettes de nos jours. Leur champ d’action est limité. Il n’y a pas de surprises. Les dirigeants des Jays pourraient probablement dire à quelques millions près ce que Bichette et Guerrero gagneront en tant qu’agents libres. Tout le monde a l’argent pour les payer.
Un programme gagnant est une attraction, mais une maison l’est aussi.
Les franchises sportives qui opèrent dans des capitales peu glamour pourraient se poser quelques questions : vos joueurs considèrent-ils votre ville comme leur domicile ? Vos dirigeants le font-ils ? Sont-ils propriétaires ou locataires ? Quand les gens ont un week-end de libre, partent-ils immédiatement ? Leurs enfants vont-ils à l’école ici ?
Même si ça s’est mal terminé avec DeRozan, on peut dire que les Raptors ont joué ce match à la perfection. Ils ont embauché un adolescent curieux et ont satisfait sa curiosité. Résultat : ils ont transformé un Angeleno en un gars qui sait lâcher le deuxième « t » à Toronto. Ils ont localisé DeRozan.
En échange, il a signé un nouveau contrat avec les Raptors alors que tous les grands joueurs avant lui étaient partis. S’il ne signe pas ce contrat, Toronto n’aura rien à échanger contre Leonard. Il y a une ligne droite entre le Canada’s Wonderland et un titre NBA.
De nos jours, DeRozan ne revient plus souvent, à moins qu’il ne soit de passage en ville pour jouer. Il a décrit une semaine ici en été comme « surréaliste ». Il parle toujours comme s’il avait été élevé à Junction ou à Mimico.
« À chaque fois que je reviens, la ville a beaucoup changé. Il y a même de nouvelles sorties sur le Gardiner. »
