Lundi, à Bormio, dans l’épreuve olympique de slalom masculin, il y avait 96 participants. Aucun d’entre eux n’était Canadien.
Les participants venaient de partout dans le monde. Outre les suspects habituels de pays enneigés comme la Norvège, l’événement comprenait des athlètes du Maroc, de la Jamaïque, des Philippines, de Trinité-et-Tobago, d’Haïti et de Saint-Marin, un micro-État entouré par l’Italie.
Mais aucun du pays le plus grand et le plus enneigé de tous (ce serait le Canada ; les athlètes russes aux Jeux de Milan Cortina ne sont pas autorisés à concourir sous leur drapeau). Comment est-ce possible ?
La faute au système de quotas. Blâmez également le manque de profondeur chez les hommes canadiens dans les épreuves alpines « techniques » – slalom et slalom géant – où la capacité de tourner à travers des portes étroitement espacées sépare les hommes des garçons. Les Canadiens, parmi lesquels Jack Crawford, sont meilleurs dans les épreuves de vitesse à fond – descente et super-G.
Commençons par le système de quotas.
Chaque pays, grand ou petit, tropical ou glacial, est soumis à un système de quotas pour ses athlètes olympiques d’hiver. Les quotas sont en grande partie basés sur le palmarès des skieurs ; plus ils sont bons, plus grandes sont leurs chances de décrocher un billet pour les Jeux olympiques. Dans la pratique, la plupart des Comités Nationaux Olympiques sont autorisés à envoyer des athlètes, quels que soient leurs talents, à condition qu’ils respectent les règles olympiques. D’où la multiplication des coureurs venus de petits pays sans neige dans le slalom et d’autres sports alpins.
Les Jeux olympiques italiens sont allés trop loin
Selon une feuille de calcul de la FIS (Fédération internationale de ski et de snowboard), le Canada s’est vu attribuer cette année 13 athlètes alpins pour Milan Cortina – huit femmes et cinq hommes. Au total, tous pays confondus, 153 hommes et 153 femmes ont décroché une place.
Les cinq hommes canadiens participant aux compétitions alpines se sont qualifiés pour la descente et le super-G, mais pas pour le slalom et le slalom géant. Si le quota masculin de ski alpin du Canada avait été supérieur à cinq et que le Canada avait produit de meilleurs skieurs de slalom et de slalom géant, il aurait été facile de se qualifier pour ces deux courses.
Un seul Américain figurait sur la liste de départ du slalom et il n’a pas réussi à se qualifier pour le deuxième tour. Les États-Unis, comme le Canada, ont utilisé leur quota, ou la majeure partie, pour les épreuves de vitesse alpine.
Opinion : Le programme olympique du Canada s’effondre
Le plus important est le déclin de l’expertise des hommes canadiens dans les courses techniques alpines, en partie à cause d’un manque de financement. Le soutien du gouvernement fédéral n’a pas a grimpé en 20 ans environ, selon Thérèse Brisson, PDG de Canada Alpin qui était membre de l’équipe de hockey féminine médaillée d’or aux Jeux olympiques de 2002 à Salt Lake City.
« Nous devons reconstruire nos forces dans les épreuves techniques masculines », a-t-elle déclaré. « C’est un travail en cours. »
D’ailleurs, le vainqueur du slalom masculin de lundi était le Suisse Loïc Meillard, 29 ans. Il s’agissait de sa troisième médaille, après avoir remporté l’argent en combiné par équipes et le bronze en slalom géant. L’Autrichien Fabio Gstrein a remporté l’argent et le bronze est revenu au Norvégien Henrik Kristoffersen.
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