La scène est prête pour qu’A’ja Wilson et les Las Vegas Aces affronteront Breanna Stewart et les New York Liberty dans un match revanche rempli de stars de la finale WNBA de l’année dernière.
Cette fois, c’est un tour plus tôt.
Les Liberty et les Aces ont balayé leurs adversaires du premier tour et se rencontreront dimanche en demi-finale. New York s’est donné pour mission toute la saison de revenir en finale et de remporter le premier titre WNBA de la franchise.
Pour atteindre cet objectif, ils devront vaincre les Aces, doubles champions en titre. Ils s’affronteront en demi-finales au meilleur des cinq matchs qui débuteront à New York dimanche.
« Elles ont été la meilleure équipe de toute l’année. Elles ont joué comme une équipe… avec un avantage », a déclaré l’entraîneur de Las Vegas, Becky Hammon. « Et nous avons travaillé dur pour y parvenir. J’ai l’impression que nous avons retrouvé notre avantage probablement au cours des trois ou quatre dernières semaines. Je ne pense pas que nous soyons la même équipe que celle que New York a connue. »
Les Liberty ont remporté les trois matchs de la saison régulière à Las Vegas, la dernière victoire ayant eu lieu à New York il y a trois semaines. Wilson, élue MVP de la ligue à l’unanimité, n’a pas joué ce match car elle se reposait en raison d’une blessure à son pied.
« New York est bien meilleure que l’année dernière », a déclaré Kelsey Plum, arrière des Aces. « C’est aussi simple que ça. Ils sont plus grands. Ils ont tiré le ballon à un meilleur rythme. Livre pour livre, individuellement, si vous regardez la ligne, ils sont tous meilleurs joueurs.
« Nous devons nous concentrer sur ce que nous pouvons faire. Parfois, nous pouvons être notre pire ennemi », a ajouté Plum. « Mais ils nous ont botté les fesses à trois reprises. C’est un nouveau départ. Mais ce n’est un secret pour personne, ils ont fait ce qu’ils devaient faire, et c’est pourquoi ils sont tête de série. C’est donc une bataille difficile. »
Contrairement à la saison dernière, lorsque les Aces étaient tête de série n°1, les Liberty ont cette fois l’avantage du terrain.
Alors que New York a été la meilleure équipe toute la saison, les Aces ont connu des difficultés au début de l’année alors que Chelsea Gray se remettait d’une blessure au pied subie lors de la finale de 2023.
Les Aces ont remporté neuf de leurs dix derniers matchs avant d’aborder les playoffs avant de balayer Seattle au premier tour. La seule défaite de cette période a été celle contre New York.
Les Liberty se sont qualifiées pour les demi-finales en balayant Atlanta. Elles ont été mises à rude épreuve lors du deuxième match, remontant un déficit de 11 points grâce à un match solide de Sabrina Ionescu, qui a égalé le record de la franchise en playoffs avec 36 points.
« Nous voulions gagner cette série pour de nombreuses raisons, notamment pour rester à New York. Mais sachant que le temps entre les quarts de finale et les demi-finales est le maximum dont nous disposons », a déclaré Stewart. « Il est donc très important pour nous de récupérer, de revenir dans le match et d’être prêts pour la série de demi-finales de dimanche. »
