Alors que la plupart de ses rivaux se préparaient pour la course de 50 kilomètres marche des championnats du monde de Doha 2019 en s’échauffant en survêtement complet sous une chaleur de 32 degrés Celsius, Evan Dunfee a fait tout le contraire.
Le Canadien de 33 ans a passé les minutes précédant la course immergé dans un bain de glace pour tenter de réduire sa température corporelle avant de courir dans le golfe Persique.
La stratégie a porté ses fruits.
Quatorze marcheurs ont succombé aux conditions et n’ont pas terminé et Dunfee a dépassé un rival défaillant après l’autre pour remporter le bronze.
Cinq ans après les Jeux de Doha et trois ans après les Jeux olympiques de Tokyo, qui ont enregistré les températures les plus chaudes jamais enregistrées, la possibilité de températures tout aussi caniculaires est une source d’inquiétude pour les Jeux de Paris.
Dans un monde qui se réchauffe, l’acclimatation à la chaleur est rapidement passée des marges de la science du sport au grand public.
L’adaptation à la chaleur fait désormais partie intégrante des programmes d’entraînement des athlètes et le fait de ne pas adopter les différentes stratégies proposées peut faire la différence entre une médaille et le redoutable abandon (DNF).
« Beaucoup de gars ont été battus avant même le début de la course à Doha », a déclaré à Reuters Dunfee, dont le travail sur la chaleur avec le physiologiste sportif canadien Trent Stellingwerff est réputé dans le monde de la marche athlétique.
« Environ six d’entre nous ont sauté dans des bains de glace et, sans surprise, tous les six s’en sont très bien sortis. »
Aux Jeux olympiques de Tokyo, un athlète sur 100 a souffert d’une maladie liée à la chaleur, selon une étude du British Medical Journal.
La joueuse de tennis espagnole Paula Badosa a dû se déplacer en fauteuil roulant après avoir succombé à la chaleur lors de son quart de finale et la tête de série numéro 2 chez les hommes, Daniil Medvedev, a dû prendre plusieurs arrêts médicaux pendant un match.
Lorsqu’un arbitre lui a demandé s’il était apte à continuer, le Russe a rétorqué : « Je peux finir le match, mais je peux mourir. Si je meurs, est-ce que tu en seras responsable ? »
Les Jeux de Paris s’ouvriront le 26 juillet, à peu près au même moment où les Parisiens ont subi une vague de chaleur extrême l’année dernière, lorsque des températures supérieures à 40 °C ont entraîné plus de 5 000 décès en France.
La plupart des athlètes auront effectué un entraînement thermique avant d’arriver à Paris, l’entraînement dans une chambre thermique étant l’une des méthodes les plus avancées.
Même lors des journées les plus froides du nord de l’Angleterre, la température à l’intérieur de la chambre environnementale de l’Université métropolitaine de Manchester peut être réglée à 40 °C et à 70 % d’humidité.
« Nous sommes capables de reproduire toutes les conditions environnementales du monde », a déclaré Dale Read, professeur de performance sportive à l’université.
Les adaptations physiologiques clés deviennent mesurables après quelques jours d’entraînement vigoureux dans la chambre, a ajouté Read.
La diminution de la température corporelle, de la fréquence cardiaque et de la température cutanée sont quelques-uns des principaux avantages. Le volume sanguin, le débit cardiaque et la capacité à transpirer s’améliorent également.
On observe également un changement de perception, car les athlètes se sentent mieux équipés mentalement pour faire face à la chaleur.
« Les bénéfices que les athlètes retirent de ce type de préparation sont extrêmement importants », a déclaré Ollie Jay, professeur de chaleur et de santé à l’Université de Sydney.
La température interne est essentielle car les performances diminuent à mesure qu’elle augmente.
Les données des cyclistes professionnels, a déclaré Jay, montrent qu’ils peuvent atteindre 41,5 °C sans maladie liée à la chaleur.
« Ce sont des athlètes professionnels très bien entraînés et ils peuvent tolérer ces températures corporelles plus élevées. Lorsque vous êtes acclimaté à la chaleur, vous avez besoin d’une température interne plus élevée pour provoquer des dommages cellulaires », a ajouté Jay.
Toutes les stratégies d’acclimatation à la chaleur ne doivent pas nécessairement être de haute technologie.
S’entraîner dans un climat chaud et pendant la période la plus chaude de la journée peut avoir le même effet qu’une chambre climatique, tandis qu’un bain chaud ou un sauna après les séances peut également être bénéfique.
Certains athlètes s’entraînent dans des serres. D’autres portent des couches supplémentaires.
Le vététiste américain Christopher Blevins affirme que l’entraînement à la chaleur est devenu impératif à mesure que les températures mondiales augmentent.
« Je ne pense pas que c’était quelque chose à laquelle les athlètes pensaient autant il y a cinq ou dix ans », a-t-il ajouté.
« Aujourd’hui, j’avais six couches de vêtements et mon entraîneur me soufflait dessus avec un sèche-cheveux au visage tout le temps. »
Dunfee considère désormais la chaleur comme un avantage concurrentiel. Les marcheurs sportifs se rafraîchissent en portant des écharpes ou des chapeaux remplis de glace. Les femmes remplissent leurs soutiens-gorge de sport de sacs de glace.
« Quand vous considérez la part de votre vie que vous passez à vous entraîner, ne pas faire ces derniers petits pourcentages microscopiques pourrait faire une grande différence dans le grand schéma des choses », a-t-il déclaré.
« Je trouve ça assez fou. »
