Placez-vous au sommet de la montagne Gros-Cacouna, dans la communauté côtière de la péninsule gaspésienne de Cacouna, et vous pourrez contempler à des kilomètres l’estuaire du Saint-Laurent. Ses eaux saumâtres montent et descendent, tirées par les marées lointaines de l’Atlantique Nord. Pour les plus gros animaux, y compris les baleines, il constitue un buffet naturel : la confluence riche en nutriments de l’eau de mer froide avec les rivières Saguenay et Saint-Laurent attire le krill, le capelan et d’autres petits poissons dont dépendent les prédateurs.
Mais sur les 13 espèces de baleines que vous pourriez apercevoir nageant dans ces régions entre mai et octobre, une seule – le béluga de l’estuaire du Saint-Laurent, une espèce en voie de disparition – vit dans la voie navigable toute l’année. Sa petite population d’environ 1 850 individus occupe l’aire de répartition la plus méridionale de l’espèce et est génétiquement distincte des bélugas plus au nord. À partir du 21 juin, les visiteurs auront une nouvelle occasion d’observer et d’en apprendre davantage sur ces baleines rares sur une plate-forme d’observation et un site de recherche appelé Putep’t-awt, qui ouvre ses portes au sommet de la montagne Gros-Cacouna, culminant à 272 pieds.
« Cacouna est un haut lieu pour les bélugas, surtout pour les femelles avec leurs petits — les veaux naissent de la fin juin jusqu’à la mi-septembre et Cacouna est un endroit très agréable pour les voir », a déclaré Robert Michaud, président et directeur scientifique. du Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins de Tadoussac, qui s’associe à la Première Nation Wolastoqiyik Wahsipekuk pour le lancement de Putep’t-awt.
La plateforme d’observation de Cacouna est le plus récent des trois sites terrestres d’observation des bélugas du Saint-Laurent, affiliés au GREMM. Pour les Vermontois, c’est aussi le plus accessible. Alors que les sites antérieurs, à Pointe-Noire et Baie Sainte-Marguerite, se trouvent de l’autre côté de la voie navigable, Cacouna se trouve à 5,5 heures de route de Burlington, une route panoramique qui coupe vers le nord-est, puis se dirige vers le fleuve Saint-Laurent. rive sud. Des jumelles seront mises à la disposition des visiteurs pour observer les bélugas qui passent (bien que Michaud recommande également d’apporter les vôtres, si vous en avez).
Vous verrez peut-être aussi des scientifiques au travail. Dans le cadre d’un nouveau projet appelé Window on Belugas, l’équipe du GREMM de Putep’t-awt utilisera des jumelles de télémétrie, des drones et des appareils d’écoute sous-marine appelés hydrophones pour étudier l’organisation sociale et l’utilisation de l’habitat des baleines, qui étaient chassées commercialement. ici jusqu’en 1955.
« Il y a tellement de choses que nous ne comprenons pas sur les bélugas », a déclaré Michaud. « Ce projet offre une excellente opportunité de relier les images du drone aux sons pour étudier le comportement social. »
À compter de la fin de l’été, les visiteurs auront également la possibilité de s’inscrire à une programmation scientifique et culturelle à Putep’t-awt, présentée en tandem par le GREMM et la Première Nation Wolastoqiyik Wahsipekuk. Du côté scientifique, les visiteurs suivront directement les progrès de la recherche marine, en observant des images visuelles et audio des sites terrestres du GREMM et du navire de recherche de l’organisation.
Les guides Wolastoqey, quant à eux, partageront une partie de la longue histoire de la nation. Depuis au moins 8 000 ans, les Wolastoqiyik sont les gardiens traditionnels d’un territoire qui s’étend aujourd’hui du Nouveau-Brunswick, du Québec et du nord-est du Maine. (On les appelle parfois « Malécites » en anglais.) Larry Jenniss, directeur général de la Première nation Wolastoqiyik Wahsipekuk, a déclaré que le grand chef Jacques Tremblay envisageait le Putep’t-awt comme un moyen de fusionner les connaissances scientifiques avec les enseignements ancestraux des Wolastoqey.
« Il voulait construire un pont entre les cultures », a déclaré Jenniss, « pour éduquer les visiteurs sur nos traditions et sur les bélugas, en soulignant notre rôle dans leur protection ».
Jenniss a expliqué que si la science occidentale isole souvent un sujet et se concentre sur des données concrètes collectées sur une période relativement courte, les enseignements Wolastoqey tissent des observations et des émotions interconnectées recueillies au fil des siècles et transforment ces informations en histoires, en art, en lois et en protocoles. Jenniss croit que l’intégration de la science occidentale à ces connaissances autochtones peut donner lieu à une compréhension plus profonde et plus nuancée du monde naturel. Un sentier d’interprétation de 1,2 mile à Putep’t-awt ouvrira ses portes en juin, avec des panneaux interactifs qui plongent dans la culture, les histoires et les légendes de la nation.
Bien que leur nom se traduise par « le peuple de la belle et généreuse rivière », les Wolastoqiyik n’ont commencé que récemment à reconstruire les liens de leur communauté avec Cacouna et entre eux. Après que le gouvernement s’est emparé de leur réserve en 1869, les gens se sont dispersés, rompant les liens culturels et communautaires. Ce n’est qu’en 1987 qu’environ 100 Wolastoqiyik se sont réunis à nouveau pour élire un chef et un conseil, reformant ainsi leur nation et lançant des efforts qui se poursuivent toujours pour récupérer des parties de leurs terres ancestrales.
L’une de leurs premières actions a été de construire des bureaux du conseil municipal sur le seul morceau survivant de leur territoire, un terrain de 60 pieds de large non loin de la montagne Gros-Cacouna, où se trouve Putep’t-awt. « Lorsque nos ancêtres étaient sur la rivière, c’était à ce moment-là qu’ils dirigeaient leurs petits canoës pour rentrer chez eux en toute sécurité », a déclaré Jenniss.
C’est un endroit qu’ils sont fiers de partager avec leurs invités, même si les environs de la montagne ont considérablement changé depuis l’époque où les Wolastoqiyik appelaient cette région Wolastokuk et prospéraient grâce à la pêche, à l’agriculture et au commerce. Depuis le début des années 1800, la rive sud du Saint-Laurent attire des citadins aisés de Toronto et de Montréal cherchant à échapper à la chaleur estivale ; leurs grandioses résidences d’été ont transformé les villages alors agricoles de Kamouraska, Notre-Dame-du-Portage et Cacouna en stations balnéaires du XIXe siècle. Le Bas-Saint-Laurent demeure un attrait touristique populaire, ses villages riverains offrant tourisme culinaire, architecture historique et aventures en plein air.
Ce terrain de 60 pieds de large ? Il abrite une petite demeure historique appelée Maison Denis-Launière et les bâtiments administratifs de la Nation. Mais Putep’t-awt, à proximité, dont l’ouverture le mois prochain coïncide avec la Journée nationale des peuples autochtones du Canada, est également la clé du retour de la Première Nation Wolastoqiyik Wahsipekuk.
« Nous voulons faire partie des communautés environnantes », a déclaré Jenniss, « mais nous avons aussi notre propre histoire à raconter. »
Si vous allez
Putep’t-awt est à Cacouna, accessible via un sentier pédestre de 0,9 mille qui débute dans un stationnement au bout de la route de l’Île, à sept minutes en voiture de la Boutique D’art Autochtone Matuweskewin (1001 rue du Patrimoine, 418-860 -2393). Les bureaux et maisons historiques de Wolastoqiyik Wahsipekuk se trouvent également à proximité, au 217 rue de la Grève. Recherchez les annonces concernant les billets et la programmation sur gremm.org et tourismewahsipekuk.ca.
Toujours à Cacouna, cette année, Pow Wow de la Première Nation Wolastoqiyik Wahsipekuk les 17 et 18 août (malecites.ca/fr/pow-wow) mettront en vedette des danseurs, deux groupes de tambours et des chanteurs. Le parc Côtier Kiskotuk (parckiskotuk.com, 418 863-3683) jouxte la plate-forme d’observation et est très apprécié des ornithologues amateurs.
La chambre d’hôtes chaleureuse Gîte La Veilleuse (418-862-8353, chambres doubles à partir de 90 $ CA avec petit-déjeuner) se trouve à quelques pas de Putep’t-awt et du parc Côtier Kiskotuk. Sinon, la plupart des visiteurs séjournent dans les communautés voisines comme Rivière-du-Loup et Notre-Dame-du-Portage, dont l’Auberge sur Mer centenaire au bord de la rivière (aubergesurmer.ca, 418-862-0642, chambres doubles à partir de 127 $ CA) offre des chambres historiques dans le bâtiment principal, ainsi que des chambres de motel plus récentes et un chalet familial avec cuisine.
