Les Maple Leafs, en bagarre, chercheront à se remettre sur la bonne voie sans deux pièces clés.
L’entraîneur-chef de Toronto, Craig Berube, a annoncé avant le match à domicile de jeudi contre les Kings de Los Angeles que le centre vedette Auston Matthews serait absent de l’alignement « peut-être une semaine, peut-être plus tôt » en raison d’une blessure au bas du corps.
Le gardien numéro un Anthony Stolarz, quant à lui, est absent quotidiennement en raison d’un problème au haut du corps.
Matthews a perdu mardi 5-4 sur la route contre les Bruins de Boston en deuxième période. Le capitaine des Leafs a reçu un coup sûr de Nikita Zadorov, puis est revenu sur l’imposant défenseur quelques instants plus tard au cours de ce qui serait son dernier quart de travail de la soirée, mais Berube a déclaré que le contact initial n’était pas le problème.
Stolarz, quant à lui, est sorti après les 20 premières minutes. Le gardien de troisième rang, Dennis Hildeby, débutera contre les Kings.
Toronto a rappelé le gardien Artur Akhtyamov de la Ligue américaine de hockey pour servir de remplaçant jeudi, tandis que le centre Scott Laughton a été placé sur la réserve des blessés avec effet rétroactif à samedi après avoir été secoué par Zadorov lors du premier des deux matchs contre Boston.
« Nous avons joué l’an dernier sans lui pendant un certain temps… avec une mentalité de prochain joueur », a déclaré Berube à propos de Matthews. « Les gars ont plus de poids ici, un rôle plus important. Ils ont juste besoin d’un meilleur jeu d’équipe. »
Toujours considérés comme des prétendants à la Coupe Stanley au début du calendrier malgré la perte de l’ailier vedette Mitch Marner au cours de l’été, les Leafs avaient une fiche de 8-8-1 avant jeudi. Ils ont terminé septièmes dans la division Atlantique, 15es dans la Conférence Est et 27es au classement général après trois défaites consécutives en temps réglementaire.
«Tout le monde doit être plus constant et meilleur», a déclaré le centre des Leafs John Tavares, qui a patiné sur un trio avec William Nylander et Matthew Knies jeudi matin. « Juste notre jeu d’équipe global, la façon dont nous vérifions et nous défendons. »
Matthews, 28 ans, qui compte 14 points en 2025-2026, a marqué un sommet en carrière 69 fois en 2023-2024, mais a été limité à 33 buts en 67 matchs la saison dernière en raison d’une blessure persistante au haut du corps.
Stolarz a été excellent avec une fiche de 21-8-3 avec un pourcentage d’arrêts de 0,926 et une moyenne de buts alloués de 2,14 lors de sa première campagne avec Toronto, partageant l’avantage avec Joseph Woll pendant la majeure partie de 2024-25.
Ses chiffres, cependant, sont bien en deçà de cette norme jusqu’à présent cette saison.
Stolarz, qui a signé une prolongation de contrat d’une valeur annuelle moyenne de 3,75 millions de dollars américains jusqu’en 2029-30 au camp d’entraînement, a réalisé des performances décentes au début, mais possède une fiche de 6-5-1, un pourcentage d’arrêts de 0,884 et une moyenne de 3,51.
« Je serais plus inquiet si nous ne marquions pas de buts », a déclaré Nylander à propos du jeu global de l’équipe. « C’est plus difficile, je pense, à faire. Ne pas laisser de buts a été difficile pour nous cette année. C’est quelque chose que vous pouvez changer, ajuster et faire mieux. »
Stolarz, 31 ans, a raté du temps la saison dernière en raison d’une blessure au genou et a été mis en service bien plus que ce que l’organisation aurait souhaité le premier mois du calendrier actuel en raison de l’absence de Woll de l’équipe pour une « affaire familiale personnelle ». Le joueur de 27 ans est revenu au bercail la semaine dernière, mais suit actuellement un stage de conditionnement dans la AHL.
Les Leafs ont été une coquille d’eux-mêmes défensivement par rapport à la saison dernière – Toronto accorde 3,82 buts par match, le pire de la LNH par rapport aux 2,79 accordés en 2024-25 – mais Stolarz n’a pas non plus été proche de son meilleur plusieurs soirs.
Et depuis qu’il a appelé ses coéquipiers après une défaite de 4-3 en prolongation contre le Seattle Kraken le 18 octobre, il a présenté une fiche de 4-3-0 avec un pourcentage d’arrêts de 0,876 et une GAA de 4,05.
«C’est une période difficile en ce moment», a déclaré Bérubé à propos de son groupe. « Personne n’en est content, évidemment, mais je n’ai pas ressenti de frustration (jeudi). J’avais l’impression que nous étions dans le bon mode pour arranger ça.
« Mon travail consiste à les redresser et à essayer de les faire avancer dans la bonne direction. Nous devons rester positifs à ce stade et nous devons nous en sortir. »
