Alors qu’Ajay Stone se promenait dans l’historique Rickwood Field et admirait les hommages rendus en l’honneur de Willie Mays et d’autres Negro Leaguers, il tenait un souvenir précieux sous son bras.
Il s’agissait d’une photo de 2004 de Mays tenant Haley, la fille de Stone, alors âgée de 10 mois, qui portait l’équipement des Giants de San Francisco. Dans la main de Mays se trouvait un morceau de cookie aux pépites de chocolat, qu’il tendait à Haley pour qu’elle le mange.
« Willie lui a donné ce cookie. Elle n’avait pas de dents », se souvient Stone. «Mais nous avons pris le cookie et nous l’avons gardé dans sa poussette pendant un an et demi. Le grand Willie Mays le lui a offert, donc c’était spécial pour nous.
Stone et son épouse Christina ont voyagé jeudi de Charlotte, en Caroline du Nord, pour se rendre à Birmingham, en Alabama, pour un moment qu’ils jugeaient tout aussi spécial.
Il a fallu quelques heures avant que Rickwood Field n’accueille son premier match de Ligue majeure de baseball, alors que les Cardinals de St. Louis battaient les Giants 6-5. Le jeu, que la MLB a appelé « Un hommage aux ligues noires », visait à honorer l’héritage de Mays et d’autres grands du baseball noir qui ont laissé une marque durable sur le sport.
La MLB a prévu une semaine d’activités autour de Mays et des Negro Leagues, y compris une cérémonie de dévoilement mercredi d’une fresque murale de Willie Mays au centre-ville de Birmingham. Ces hommages ont pris une signification plus significative mardi après-midi lorsque Mays est décédé à l’âge de 93 ans. Alors que la nouvelle de sa mort se répandait dans Birmingham, les célébrations de sa vie se sont intensifiées.
Vous pouviez entendre la célébration à Rickwood Field jeudi avant même d’arriver au stade de baseball avec le battement rapide d’un tambour résonnant à l’intérieur du stade, les murmures excités des fans sautant vers la musique et de fréquents éclats de rire.
À l’intérieur, il y avait des rappels de l’histoire tout autour.
Il y avait des photos et des artefacts de membres du Temple de la renommée du baseball qui ont joué dans ce stade vieux de 114 ans, notamment Jackie Robinson, Josh Gibson et Satchel Paige. Le club-house original des Black Barons of the Negro Leagues de Birmingham, où Mays a fait ses débuts professionnels en 1948, était ouvert. Un mémorial de Mays était à l’avant, avec des figurines, un gant signé et ses maillots Black Barons et San Francisco Giants exposés.
À l’extérieur, les fans faisaient la queue pour tenir une batte de baseball utilisée par Mays en 1959. Ils ont pris des photos assis à l’intérieur d’un bus original de 1947 qui était généralement utilisé lors des tournées de grange par les équipes des ligues noires. Ils ont dansé sur de la musique live et mangé de la nourriture dans des stands de concession dotés de menus conçus pour refléter l’apparence et l’ambiance des années 1940.
Eddie Torres et son fils Junior portaient des maillots assortis des Giants alors qu’ils prenaient des photos à l’intérieur du stade de baseball. Ce sont des fans de longue date des Giants venus de Californie pour le match.
«Je n’ai même jamais vu Willie Mays jouer, mais en tant que fan des Giants, vous saviez ce qu’il représentait pour le baseball», a déclaré Torres. «Mon fils, il n’a que 11 ans. Willie Mays a eu un tel effet sur le jeu que même lui savait qui était Willie Mays.»
L’artiste musical Jon Batiste a joué de la guitare tout en dansant sur une scène en bois près du marbre juste avant le premier lancer. Les supporters se sont levés tandis que d’anciens joueurs de la Negro League ont été aidés sur le terrain pour une cérémonie d’avant-match.
Des cris de « Willie ! Willie ! » a éclaté après un bref moment de silence.
Pour Michael Jackson, être assis dans les tribunes de Rickwood Field lui rappelait le passé.
Jackson, 71 ans, a joué au baseball dans les années 1970 et 1980 avec les East Thomas Eagles de la Birmingham Industrial League, une ligue semi-professionnelle composée d’ouvriers du fer et de l’acier qui faisait partie intégrante du divertissement à Birmingham aux États-Unis. 20ième siècle.
Le parcours de Jackson dans le baseball l’a amené à plusieurs reprises à Rickwood Field. Après toutes ces années, il était juste excité que ce soit toujours debout.
« C’est bien de les voir refaire tout cela, dit-il, au lieu de le démolir. Nous avons joué dans le même stade qui porte le nom de Willie Mays, à Fairfield (Alabama). Et puis j’ai passé du temps ici à jouer dans ce stade de baseball. Tout cela est très excitant.
