Des chercheurs de London, en Ontario, affirment avoir été en mesure de détecter la conscience chez un patient comateux ayant subi une lésion cérébrale, une découverte qui, selon eux, « ouvre la porte » à la prestation de meilleurs soins dans l’espoir de prédire avec plus de précision le pronostic de rétablissement des patients gravement blessés.
Une technique de neuroimagerie appelée spectroscopie fonctionnelle proche infrarouge (fNIRS) a été utilisée pour projeter des ondes lumineuses dans le cerveau de trois patients afin de trouver une activité en réponse à différentes commandes, selon une étude publiée récemment dans la revue The Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Les patients avaient déjà été jugés cliniquement insensibles, ce qui signifie qu’ils n’avaient pas réagi lorsqu’on leur demandait de lever le pouce, de bouger les orteils ou d’ouvrir et de fermer les yeux, a déclaré Karnig Kazazian, co-auteur principal de l’étude.
« En montrant que certains patients pourraient encore être « là-dedans » même s’ils ne présentent aucun signe comportemental, vous pouvez imaginer que cela influencerait grandement la décision de rester ou non sous assistance respiratoire ou de passer à une mort paisible », a déclaré Kazazian, chercheur associé au Lawson Health Research Institute et au London Health Sciences Centre.
La technologie fNIRS a d’abord été testée sur plus de 100 participants en bonne santé pour déterminer quelles tâches et commandes étaient les plus efficaces pour susciter l’activité cérébrale. Plus la lumière est absorbée, plus l’activité cérébrale est importante dans une partie donnée du cerveau, a expliqué Kazazian.
Lorsque la technologie a été utilisée sur les trois patients comateux, l’un d’eux a montré une activité neurologique significative dans le cortex prémoteur – la partie du cerveau qui imagine le mouvement – lorsqu’on lui a demandé d’imaginer jouer au tennis.
« Des travaux antérieurs de notre groupe ont montré qu’il faut être conscient pour imaginer jouer au tennis. Il faut être « là-dedans », car ce n’est pas quelque chose que l’on fait automatiquement sans aucune conscience », a déclaré Kazazian.
Les chercheurs ont répété cet exercice cinq fois pour être sûrs que la réponse n’était pas ponctuelle, a-t-il déclaré.
Les chercheurs ont également observé une activité dans la partie du cerveau du patient responsable du traitement des informations auditives lorsqu’ils jouaient des « histoires complexes », a déclaré Kazazian.
Dans une réponse moins robuste, un autre patient insensible semblait avoir la capacité de percevoir passivement la parole, selon l’étude. Un troisième patient n’a montré aucune réponse à aucune des commandes de la tâche.
Ces résultats s’appuient sur des recherches antérieures qui suggèrent que 15 % des patients comateux ont une certaine conscience cognitive même s’ils semblent insensibles, a-t-il déclaré.
La spectroscopie fonctionnelle proche infrarouge est administrée à l’aide d’un bonnet placé sur la tête du patient, ce qui élimine le besoin d’essayer de le déplacer vers un autre endroit de l’hôpital pour effectuer une imagerie cérébrale, comme une salle d’IRM, a déclaré Kazazian.
Il a déclaré que la technologie devrait être mise à la disposition des unités de soins intensifs dans tout le pays, car elle pourrait aider les médecins et les membres de la famille à décider de poursuivre ou non les soins agressifs si le patient montre des signes de conscience.
Le Dr Derek Debicki, auteur principal de l’étude, a déclaré que les résultats sont prometteurs, même si nous en sommes encore aux « premiers jours » dans le domaine de la détection de la conscience chez des patients par ailleurs insensibles et de la liaison de cela à une prédiction de leur rétablissement et de la manière dont ils se rétabliront.
« Le fait de montrer que cela peut réellement être réalisé dans le cadre des soins intensifs ouvre vraiment la porte à la possibilité de faire progresser davantage cette technologie », a déclaré Debicki, qui est neurologue spécialisé en soins neurocritiques à l’Université Western.
Kazazian, Debicki et le reste de leur équipe de recherche recrutent actuellement d’autres patients, avec le consentement de leurs familles, pour obtenir un échantillon plus grand et savoir si l’activité cérébrale détectée est ou non associée au pronostic d’un patient.
« Nous voulons essayer de comprendre quel est le processus de récupération après un coma ou une lésion cérébrale grave, et existe-t-il des marqueurs qui peuvent nous aider à mieux prédire à quoi pourraient ressembler les résultats fonctionnels ? » a déclaré Debicki.
L’équipe étudiera également si la technologie fNIRS peut ou non être utilisée pour communiquer avec les patients pendant qu’ils sont dans le coma, a déclaré Kazazian.
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