Une maladie dont on pensait souvent qu’elle affectait uniquement les marins du XVIIIe siècle réapparaît au Canada.
Plus tôt cette semaine, les médecins ont identifié 27 cas de scorbut causé par une carence grave et prolongée en vitamine C dans le nord de la Saskatchewan. Les experts affirment que les diagnostics confirmés mettent en évidence un problème plus large de pauvreté et d’insécurité alimentaire dans les communautés rurales et éloignées du pays.
«La vitamine C provient de nombreuses sources alimentaires différentes, mais si vous n’obtenez pas ces sources alimentaires, le corps ne peut pas faire ce qu’il doit faire», a déclaré le Dr Jeff Irvine, médecin chercheur aux Northern Medical Services à Los Angeles. Ronge, Saskatchewan.
Irvine a été invité à aider à enquêter sur la prévalence du scorbut dans sa communauté nordique de La Ronge après que son collègue a confirmé un seul cas de maladie.
Irvine a examiné les 51 derniers tests sanguins de vitamine C effectués sur des patients de La Ronge au cours des 14 dernières années. Cinquante de ces tests ont eu lieu entre la mi-2023 et le printemps 2024, et 27 d’entre eux ont montré de faibles niveaux de vitamine C. Ces résultats sanguins, associés aux résultats de l’examen physique, ont indiqué que les 27 patients étaient positifs au scorbut, a déclaré Irvine.
L’âge des patients variait de 20 à 80 ans. Près de huit personnes sur dix étaient autochtones.
«Nous avons des raisons de croire que l’ampleur du problème pourrait être plus grande que nous ne le pensons à ce stade», a déclaré le Dr Nnamdi Ndubuka, médecin hygiéniste à la Northern Inter-Tribal Health Authority.
Les symptômes courants du scorbut comprennent la fatigue, les douleurs articulaires, les ecchymoses, les gencives sanglantes et les dents qui bougent. La maladie peut être difficile à diagnostiquer en raison de sa rareté et du fait que les niveaux de vitamine C ne sont pas systématiquement testés, a déclaré Irvine.
Les fruits et légumes, comme les oranges et le brocoli, sont la principale source de vitamine C. Les doses quotidiennes recommandées varient en fonction de l’âge et du sexe. Les hommes adultes devraient consommer 90 mg de vitamine C chaque jour, tandis que les femmes adultes devraient en consommer 70 mg par jour.
«C’est une sorte de canari dans la mine de charbon», a déclaré Irvine.
«S’ils manquent de nutriments comme la vitamine C, ils manqueront forcément d’autres nutriments également.»
Le mois dernier, une étude publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne a détaillé un cas récent de scorbut traité dans un hôpital de Toronto.
Une femme de 65 ans s’est rendue aux urgences après huit jours de faiblesse progressive des jambes et de mauvaise mobilité, selon l’étude. Ses gencives saignaient et elle avait de larges plaques de contusions sur les jambes. Avant son hospitalisation, le régime alimentaire prolongé de la femme se composait d’aliments transformés et non périssables en conserve.
Les auteurs de l’étude l’ont qualifié d’« exemple complexe d’insécurité alimentaire se manifestant par un diagnostic rare ».
Insécurité alimentaire au Canada
L’insécurité alimentaire dans les provinces a atteint 22,9 pour cent en 2023, une augmentation par rapport à 18,4 pour cent l’année précédente, selon les données de Statistique Canada. La Nouvelle-Écosse, l’Île-du-Prince-Édouard et la Saskatchewan ont enregistré les taux d’insécurité alimentaire les plus élevés, entre 28 et 29 pour cent. Les populations noires et autochtones ont été les plus touchées.
« Si vous allez dans les communautés du Nord et dans les communautés rurales, vous constaterez que la situation est encore bien pire », a déclaré Hassan Vatanparast, professeur au Collège de pharmacie et de nutrition de l’Université de Saskatoon.
Les coûts de transport et la durée de conservation des aliments jouent un rôle dans les aliments stockés dans les épiceries rurales et éloignées. Il est plus facile et plus économique pour les épiciers de vendre des aliments non périssables, a déclaré Vatanparast, ce qui peut signifier que les aliments riches en vitamines sont moins accessibles.
Un autre défi est le coût élevé des produits frais dans ces communautés.
Un rapport de 2022 de la Saskatchewan Health Authority a révélé qu’une famille moyenne de quatre personnes dans une communauté du nord payait environ 80 $ de plus chaque semaine pour des produits d’épicerie nutritionnelle par rapport à une famille du sud de la province.
« Nous avons des problèmes plus graves que la carence en vitamine C. Il s’agit d’équité en matière de santé, d’insécurité alimentaire, de répartition équitable des ressources, d’accessibilité et de disponibilité », a déclaré Vatanparast.
Selon Irvine, un faible apport en vitamine C peut prendre un à trois mois pour provoquer le scorbut. Mais les patients peuvent commencer à constater des améliorations en quelques jours, une fois que la vitamine est réintroduite via des aliments ou des suppléments.
Tous les patients ont été traités avec des suppléments de vitamine C à La Ronge.
« C’est une chose très facile à prévenir et très facile à traiter. Pour ce faire, il vous suffit d’avoir de la vitamine C disponible », a déclaré Irvine.
