Un groupe de militants écologistes s’est rassemblé mercredi devant le bureau de Burlington du sénateur américain Peter Welch (Démocrate-Vt.) pour exiger qu’il « corrige » son vote en faveur d’une législation fédérale qui modifierait la façon dont les forêts fédérales sont gérées.
Les membres du groupe de conservation des forêts Standing Trees sont furieux que Welch ait voté en octobre en faveur d’une loi bipartite Fix Our Forests après avoir déclaré aux électeurs qu’il s’y opposait. Ils veulent maintenant qu’il vote contre la mesure lorsqu’elle sera présentée au Sénat au complet.
Le projet de loi vise à donner aux agences fédérales plus de latitude pour gérer activement les forêts afin de contribuer à réduire le risque d’incendies de forêt. Mais les critiques affirment que cela se fait en abrogeant les réglementations environnementales, en limitant la protection des espèces menacées et en réduisant considérablement la participation du public aux décisions en matière d’exploitation forestière.
« Ce n’est pas le moment de nous priver de notre droit de demander des comptes à ces agences et de peser sur ce qui arrive à ces terres publiques », a déclaré Chris Gish, un organisateur communautaire de Standing Trees, à d’autres partisans qui tenaient des pancartes indiquant « Sauvez les forêts sauvages » et « Ne ‘Welch’ On Your Promise ».
Welch a écrit en juillet une lettre exprimant ses inquiétudes quant au fait que le projet de loi « cherche à affaiblir les lois environnementales critiques » et « pourrait conduire à une augmentation de l’exploitation forestière et à la dégradation des écosystèmes ».
« La loi Fix Our Forest rate la cible… Je ne peux pas soutenir ce projet de loi tel qu’il est rédigé », écrivait Welch à l’époque.
Puis, en octobre, même si le projet de loi n’avait pas été révisé pour répondre à ses préoccupations, Welch a voté pour le retirer du Comité sénatorial de l’agriculture, de la nutrition et des forêts.
Welch l’a fait après avoir « pesé les préoccupations en matière de conservation et de gestion forestière et fait appel à l’expertise des dirigeants forestiers du Vermont et de la communauté de la conservation », selon son équipe.
Le vote a été de 18 voix contre 5, tous les républicains du panel ayant voté en faveur, tandis que les démocrates étaient partagés presque à égalité.
Welch a exprimé l’espoir que le projet de loi serait révisé avant d’être soumis à un vote au Sénat, ce qui n’a pas encore eu lieu.
« La loi Fix Our Forests Act fait face aux menaces croissantes d’incendies de forêt, contre lesquelles le Vermont n’est pas à l’abri », a déclaré son bureau dans un communiqué. « Le sénateur Welch continuera de travailler avec ses collègues du comité sénatorial de l’agriculture pour renforcer ce projet de loi et protéger les forêts du Vermont. »
Mais des critiques tels que Zack Porter, directeur exécutif de Standing Trees, ont critiqué Welch pour avoir changé de position. Après le vote d’octobre, Porter a déclaré que Welch avait « tourné le dos aux habitants du Vermont et à tous les Américains qui se soucient des terres publiques, des espèces menacées et de notre fragile démocratie ».
Lors du rassemblement de mercredi, Porter a déclaré que Welch avait encore le temps de « bien faire les choses », mais ses affirmations selon lesquelles il travaillait à améliorer le projet de loi semblaient creuses.
« Le moment était venu de prendre position en comité », a déclaré Porter.
Robb Kidd, responsable du programme de conservation du Vermont pour le Sierra Club, a déclaré que son organisation s’oppose également au projet de loi et est déçue par le vote de Welch.
« J’apprécie le travail du sénateur Welch pour améliorer le projet de loi, mais de notre point de vue, il est insuffisant », a déclaré Kidd dans un communiqué.
