Faire la une des journaux lors de l’agence libre en mars ne mène généralement pas au succès en janvier et février dans la NFL.
Cette saison, cela n’a pas été le cas.
Deux des équipes les plus agressives au cours de la période d’agence libre de la dernière intersaison se sont retrouvées au Super Bowl, les New England Patriots, qui dépensent beaucoup, affrontant les Seahawks de Seattle.
« Nous sentions que nous avions besoin d’un changement total de culture », a déclaré le directeur général de la Nouvelle-Angleterre, Eliot Wolf. « Nous avons passé beaucoup de temps à travailler sur le type de personnes que nous avons recrutées, et c’est fou à dire, mais je ne sais pas si nous avons manqué une personne. Tous les joueurs n’ont pas été les meilleurs agents libres de tous les temps, mais toutes les personnes qui ont été recrutées pendant l’agence libre ont été phénoménales. »
Les Patriots ont distribué le plus d’argent sur le marché des agents libres sans restriction, avec plus de 364 millions de dollars américains en contrats – près de 100 millions de dollars américains de plus que l’équipe suivante – distribués à 19 agents libres, selon Spotrac. La Nouvelle-Angleterre est également en tête des dépenses garanties, avec près de 175 millions de dollars américains de ces transactions entièrement garantis.
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Les Patriots ont remporté une guerre d’enchères pour le plaqueur défensif vedette Milton Williams avec un contrat de quatre ans d’une valeur de 104 millions de dollars américains et ont ajouté plusieurs autres joueurs défensifs clés comme le demi de coin Carlton Davis, les rushers de pointe Harold Landry et K’Lavon Chaisson et le secondeur Robert Spillane.
La Nouvelle-Angleterre a également obtenu le receveur numéro un Stefon Diggs dans le cadre d’un contrat de 63,5 millions de dollars américains sur trois ans, aux côtés des joueurs de ligne offensive partants Morgan Moses et Garrett Bradbury et du receveur Mack Hollins.
« Je pense qu’il faut simplement être très intentionnel avec les gens que l’on recrute », a déclaré l’entraîneur Mike Vrabel. « Je pense que parfois, l’agence libre, il faut être capable de l’utiliser. Les gens l’utilisent de différentes manières. Cela fait partie de notre métier. C’est une autre façon d’acquérir des joueurs et d’acquérir des joueurs. Comprenez que vous devez être convaincu de la personne que vous recrutez en tant que joueur, et aussi de l’impact qu’elle va avoir dans le vestiaire, autour du bâtiment et dans la communauté. «
Les Seahawks se sont classés quatrièmes pour les dépenses des agences libres, soit plus de 205 millions de dollars américains, grâce à un contrat de 100,5 millions de dollars américains sur trois ans pour le quart-arrière Sam Darnold ainsi que de plus petits contrats pour devancer le rusher DeMarcus Lawrence et le receveur Cooper Kupp. Le directeur général John Schneider a également conclu plusieurs accords budgétaires pour les joueurs, l’ailier rapproché Eric Saubert et le plaqueur Josh Jones aidant Seattle à atteindre le Super Bowl.
Bien que les mouvements d’agent libre aient été importants, rien de tout cela n’aurait été possible sans le repêchage. Schneider a récemment bénéficié d’un tirage au sort aidé par l’acquisition de choix supplémentaires grâce à l’échange du quart-arrière Russell Wilson en 2022.
La récente course intervient après des années de mauvais choix qui ont érodé la force de l’effectif alors que les Seahawks ont ajouté des joueurs comme Jaxon Smith-Njigba, Devon Witherspoon, Kenneth Walker, Charles Cross, Byron Murphy, Riq Woolen et AJ Barner ces dernières années avant d’utiliser leurs deux premiers choix en avril sur les joueurs à impact immédiat Gray Zabel sur la ligne offensive et le défenseur polyvalent Nick Emmanwori.
« C’était une classe de maître donnée par John et nos gens du personnel », a déclaré l’entraîneur Mike Macdonald à propos de son équilibre entre le repêchage et le libre arbitre. « Beaucoup d’entraîneurs ont beaucoup d’apport, notamment par le biais d’agences libres. … Lorsque vous avez un accord commun sur le type d’équipe que vous souhaitez avoir, le type de personnes que vous souhaitez dans votre bâtiment. Je pense que cela rationalise ce processus. «
Des mouvements astucieux en agence libre ont contribué à alimenter la course au titre de Philadelphie la saison dernière, lorsque les Eagles ont signé un contrat de trois ans avec le joueur offensif de l’année de l’AP NFL Saquon Barkley pour 37,5 millions de dollars et le safety CJ Gardner-Johnson pour un contrat de trois ans de 27 millions de dollars, et ont obtenu le secondeur entièrement professionnel Zack Baun et les principaux joueurs de ligne offensive Mekhi Becton pour un an.
Philadelphie a également accordé un gros contrat à Bryce Huff, qui n’a eu presque aucun impact, mais les Eagles n’auraient probablement pas tout gagné sans une marche agressive.
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Les Patriots devaient être agressifs en raison d’une mauvaise rédaction à la fin du mandat de l’entraîneur Bill Belichick après la saison 2023, mais Wolf n’a pas l’intention de suivre cette voie trop souvent.
« Je ne pense pas que cela deviendra une règle pour nous », a déclaré Wolf. « Je ne veux pas dire que c’est unique, mais d’une certaine manière, ça l’est. Cela a été vraiment gratifiant et je suis vraiment très heureux pour ces gars. Ils se sont en quelque sorte réunis et ont adhéré à la culture de l’entraîneur Vrabel et nous y sommes. »
