Dylan Darling n’avait pas réussi un tir de la journée lorsqu’il a récupéré le ballon au milieu du terrain pour St. John’s avec 3,9 secondes à jouer dans un thriller à égalité de March Madness.
Chéri aurait pu passer. Il aurait pu se faner. Il aurait pu rater encore une fois.
Au lieu de cela, le meneur tenace du Red Storm a exécuté le jeu qu’il avait appelé quelques instants plus tôt – attaquant le panier, encaissant un tir parfaitement pondéré et s’envoyant tête baissée dans l’histoire de St. John’s.
Il a également renvoyé les Johnnies au Sweet 16 après 27 longues années d’absence.
Darling a réussi un lay-up pour son seul seau du match, et St. John’s s’est qualifié pour le deuxième week-end du tournoi de la NCAA pour la première fois depuis 1999 avec une victoire de 67-65 contre le Kansas dimanche.
« Je ne mérite probablement pas ça », a déclaré Darling, qui avait raté suffisamment ses quatre premiers tirs pour qu’un Rick Pitino exaspéré l’implore d’arrêter de viser le ballon. « J’ai été plutôt mauvais toute la nuit. Mais mes coéquipiers ont tenu le coup ce soir. Tout le monde s’est mobilisé. Je suis juste heureux de continuer à avancer. »
St. John’s s’est avancé pour affronter Duke, tête de série numéro un, en demi-finale de la région de l’Est à Washington.
La ténacité et la résilience de Darling ont immédiatement impressionné ses coéquipiers lors de sa première année dans le Queens après des arrêts précédents dans l’État de Washington et l’État de l’Idaho. Il a même gagné le surnom de « Big Bells » de Pitino en janvier parce qu’il pensait que Darling – appelons-le endurance – est aussi grosse que les cloches d’une église.
C’est ainsi qu’il a froidement gagné pour St. John’s après que les Jayhawks (24-11) aient effacé un déficit de 58-45 avec 7 1/2 minutes à jouer, réalisant une furieuse séquence de 20-7 couronnée par les deux lancers francs de Darryn Peterson pour égaliser avec 13,1 secondes à jouer.
Les Jayhawks ont eu quatre fautes à commettre, et ils ont utilisé les quatre pour ramener le chronomètre à 3,9 secondes.
« Bells s’approche de moi et me dit : exécutez ‘Power’, qui est un pick-and-roll en hauteur sur écran arrière », a déclaré Pitino. « Alors je m’en vais et j’ai dit : ‘Attendez une seconde. Il n’a pas marqué un seul panier et il veut jouer pour lui-même ? » Mais c’est Bells. Et non seulement il l’a fait, mais il l’a fait avec sa main droite. Je suis vraiment fier de lui, car vouloir le ballon alors qu’on n’a pas réussi de tir est incroyable.
En effet, le tireur gaucher a marqué avec sa main gauche avant que ses coéquipiers ne le plaquent devant le groupe de St. John’s. La célébration s’est poursuivie dans les vestiaires, où les Johnnies criaient périodiquement : « Dylan, je t’aime ! » tandis qu’il parlait aux journalistes avec un sourire penaud.
« J’avais pleinement confiance en lui pour faire un jeu, une excellente décision, et il a évidemment pris la meilleure décision possible », a déclaré le joueur de l’année du Big East Zuby Ejiofor, qui a récolté 18 points et neuf rebonds. « Nous savons qui est Dylan. C’est un joueur très confiant, un compétiteur de haut niveau, et il a réussi à remporter un gros panier. »
Bryce Hopkins a également marqué 18 points pour Red Storm, cinquième tête de série (30-6), qui est revenu au premier plan du basket-ball universitaire en seulement trois saisons sous Pitino.
Pitino, 73 ans, et Bill Self, 63 ans, se sont entraînés l’un contre l’autre pour la deuxième fois seulement au cours des décennies de carrière des membres du Temple de la renommée, se rencontrant pour la première fois dans March Madness. Ils sont deux des trois entraîneurs actifs avec plusieurs titres nationaux – et maintenant Pitino a encore une chance de remporter son troisième.
Avec le transfert du Kansas Ejiofor en tête, St. John’s a remporté 21 de ses 22 derniers matchs depuis début janvier, couronnés par les deuxième et troisième victoires des Johnnies dans le tournoi NCAA au cours du dernier quart de siècle ce week-end.
St. John’s a remporté les titres de la saison régulière et des tournois du Big East au cours de sa montée en puissance, et le Red Storm n’a pas ralenti du tout.
Le chagrin des Jayhawks
Peterson a marqué 21 points et Melvin Council Jr. a récolté 15 points et neuf rebonds pour les Jayhawks, quatrième tête de série, qui ne sont toujours pas revenus au Sweet 16 depuis qu’ils ont remporté le deuxième titre national de Self en 2022.
Après que le Kansas ait mis fin à la saison sans défaite de l’Arizona avec une victoire historique le 9 février, les Jayhawks ont ensuite perdu six de leurs 11 derniers matchs.
« Le tournoi, l’une des choses qui le rendent si formidable, c’est qu’il peut être formidable, mais il peut aussi être cruel », a déclaré Self. « Nous nous sommes évidemment mis en position de jouer par derrière pendant tout le match, puis nous avons vraiment concouru et joué très bien tout au long de la séquence. Nous n’avons tout simplement pas terminé ce que nous avions commencé dans la dernière séquence. »
À suivre
« J’espère que nous pourrons ensuite amener Duke au buzzer, pour compenser le tir de Christian Laettner. » — Pitino, dont les Wildcats du Kentucky ont perdu l’un des matchs les plus mémorables de l’histoire d’Elite Eight en 1992 sur le sauteur gagnant de Laettner.
