Emma-Jayne Wilson a remporté plus de 1 900 courses en tant que jockey au cours des 20 dernières années. Il y en a une qui se démarque des autres.
En 2007, elle est devenue la seule cavalière à remporter le Queen’s Plate, la course de chevaux la plus prestigieuse du Canada et maintenant, à 165 ans, la plus ancienne course de stakes continuellement organisée en Amérique du Nord.
« Je m’en souviens comme si c’était hier », dit Wilson, 42 ans. « C’était un moment galvanisant pour moi. J’ai regardé cette vidéo un nombre considérable de fois au cours des dernières semaines et je la regarderai peut-être à nouveau vendredi soir. »
Samedi, Wilson sera à l’hippodrome Woodbine de Toronto sur Jokestar, un outsider à 20 contre 1 dans la course King’s Plate, qui porte le nom historique du souverain régnant du Canada et qui est dotée d’un million de dollars. Treize chevaux sont inscrits à cette épreuve de 1 1/4 mile réservée aux chevaux de 3 ans élevés au Canada.
Les favoris du matin sont le champion canadien des 2 ans My Boy Prince (7 à 5) et Essex Serpent (2 à 1).
Mike Fox, le poulain bai que Wilson a mené à la victoire en 2007, était également un outsider à 15 contre 1. Il était en difficulté dans la partie haute de la ligne droite avant de dépasser les leaders Jiggs Coz et Alezzandro dans le dernier huitième de mile.
« Je me souviens d’avoir descendu la ligne d’arrivée et Jiggs Coz m’a dépassé. J’avais du mal à le suivre », raconte Wilson. « Je le poursuivais et je pensais que je pourrais peut-être être deuxième. Au huitième de la course, je me suis soudain dit : «Oh mon Dieu, je peux gagner cette course.» »
Elle et Mike Fox ont fait irruption à travers un trou à la dernière seconde et l’histoire a été écrite.
« J’ai franchi la ligne d’arrivée et j’étais ravi », raconte Wilson. « C’était surtout un sentiment de satisfaction et de savoir que j’avais fait mon travail et que j’avais obtenu le maximum de ce cheval.
« Depuis, je souhaite remporter ma deuxième victoire au Plate. »
Jokestar n’a remporté qu’une seule de ses huit courses mais a terminé dans l’argent quatre fois au cours des deux dernières années. En comparaison, Fresh Prince a remporté six de ses dix courses jusqu’à présent et n’a terminé hors de l’argent qu’une seule fois.
Jokestar a cependant obtenu la position convoitée de numéro 1, ce qui pourrait augmenter ses chances. Fresh Prince démarrera au milieu du peloton à partir du numéro 7.
« Je suis tout à fait d’accord avec ça », a déclaré Wilson à propos de son départ depuis l’intérieur. « Le trou n°1 est le plus court autour de la piste, donc nous allons gagner du terrain. »
Wilson a remporté sa première course à 22 ans sur l’hippodrome de Fort Erie. Elle était une jockey en herbe et a gagné sa deuxième victoire au classement général et sa première à Woodbine.
Elle était ravie alors qu’elle se dirigeait vers le cercle des vainqueurs, seulement pour entendre d’autres jockeys crier et prétendre qu’elle avait commis une faute.
« J’étais assis à l’arrière du cheval et je me suis dit : « Oh non, qu’est-ce que j’ai fait ? » », raconte Wilson.
Elle a rapidement parlé aux responsables de la piste, qui ont rejeté la plainte contre elle.
Depuis ce jour, Wilson a gagné plus de 1 900 fois. Le mois dernier, elle a établi un record de gains de bourses de 90 303 322 $ US pour toutes les femmes jockeys, un record détenu auparavant par la cavalière du Hall of Fame Julie Krone, et a encore augmenté ses gains de bourses depuis lors. Les jockeys reçoivent généralement 10 % de la récompense du cheval.
« Je n’avais aucun doute sur le fait que j’allais y arriver, mais je me suis arrêtée pour voir ce que cela signifiait dans le contexte plus large, » dit Wilson. « Quand j’ai commencé, être une femme jockey était encore une nouveauté. Avant même de participer à une course, on me disait que les filles n’étaient pas assez fortes pour le faire. Il y avait des idées préconçues sur le genre. Je peux dire qu’en tant que femme jockey, j’ai tout mérité. »
Wilson est née et a grandi à Brampton, au nord-ouest de Toronto, et a participé à des camps d’équitation lorsqu’elle était jeune fille. Au lycée, elle voulait faire carrière avec les chevaux.
« Quand on m’a demandé ce que je voulais faire du reste de ma vie, j’ai toujours voulu être jockey », dit-elle.
À 19 ans, elle a eu l’occasion de faire galoper des pur-sang à Woodbine pendant trois jours.
« J’étais nulle dans ce domaine », dit-elle. « J’ai échoué lamentablement. »
Cela lui a cependant donné envie de continuer et elle a obtenu une autre chance.
« Je savais ce que je devais faire la fois suivante », dit Wilson. « Quand j’ai pu les remettre au galop, je suis arrivé sur la piste et j’étais plus habile. J’avais mes capacités et j’ai continué. »
En 2005 et 2006, elle a remporté le prix Sovereign en tant que meilleure apprentie cavalière en Amérique du Nord et a également remporté un prix Eclipse en 2005 lorsqu’elle a remporté 175 courses en tant qu’apprentie pour diriger tous les jockeys à Woodbine.
Elle est aujourd’hui considérée comme l’une des meilleures cavalières de course, hommes et femmes. Elle pèse 50 kilos, mais possède la force nécessaire pour maîtriser des pur-sang de 545 kilos, têtus, voire un peu vilains.
Elle a subi de nombreuses blessures, dont une lacération du foie en 2010 qui a provoqué une hémorragie interne, qui a menacé sa vie et l’a placée temporairement en tête d’une liste d’attente pour une transplantation d’urgence. Elle a également souffert d’une fracture du bras gauche, d’une fracture de la clavicule et de la main en même temps, de commotions cérébrales et de trop nombreuses fractures mineures pour les mentionner toutes.
En fin de compte, elle est l’une des meilleures au monde dans ce qu’elle fait et elle a toujours le même amour pour ce domaine qu’elle avait lorsqu’elle était adolescente.
« Il y a beaucoup de petites choses à faire », explique Wilson. « Votre travail consiste à transformer les chevaux en athlètes professionnels. Ce n’est pas comme une course automobile où vous appuyez sur la pédale et démarrez. Ce sont des créatures vivantes qui ont leur propre esprit. »
« Ce sont les chevaux et le lien qui les unit qui m’ont poussé à jouer et qui m’ont fait rester ici. Quand j’y pense, cela me rappelle mes débuts. »
