Une entreprise de haute technologie de Guelph s’intéresse aux clients de la défense et du nucléaire avec une nouvelle étude sur le projet Albany en sommeil
Une entreprise de recherche et d’innovation de Guelph réexamine les moyens d’extraire une plus grande valeur de son gisement de graphite très pur près de Hearst.
Zentek souhaite prendre le train de l’industrie de la défense et des minéraux critiques en faisant valoir ses arguments auprès des bailleurs de fonds gouvernementaux avec son projet Albany Graphite. Ils veulent le promouvoir comme un atout stratégique pour les applications nucléaires, de batteries et de défense avancées et de grande valeur.
La direction de l’entreprise a annoncé à la fin du mois dernier qu’elle prévoyait de lancer une évaluation économique préliminaire (PEA) d’Albany dans le cadre de son approche de retour aux sources.
Après avoir jeté un « regard sans fard » sur l’entreprise, le nouveau PDG Mohammed Jiwan a déclaré aux actionnaires en janvier qu’il était temps de procéder à une « réinitialisation stratégique ». Zentek, a-t-il dit, était à un « point d’inflexion ».
Les capitaux étaient rares et Zentek avait trop de projets en cours, « sans feuilles de route claires ni rampes de sortie » qui ne généraient pas de flux de trésorerie.
« Cela est en train de changer maintenant », a déclaré Jiwan.
Le nouveau modèle opérationnel s’articulera autour de quelques actifs clés. Albany est le « principal atout de création de valeur ».
La découverte d’Albany a été faite en 2011 par Zenyatta Ventures, un prédécesseur de Zentek. La société d’exploration junior de Thunder Bay recherchait du cuivre et du nickel et est tombée sur du graphite à 30 kilomètres au nord de l’autoroute 11. Son voisin autochtone est la Première nation de Constance Lake, avec laquelle Zentek a conclu un accord de mise en œuvre en 2023.
Ce qui a été découvert est un type rare de graphite naturel, qualifié de « phénomène de la nature », qui a été testé à plusieurs reprises avec une pureté supérieure à 99,9 % et qui convient à une variété d’applications de soins de santé et de haute technologie.
L’entreprise a changé de nom à plusieurs reprises et a ouvert un atelier de recherche à Guelph, sollicitant des partenaires universitaires et industriels en aval.
L’objectif de Zentek était de développer son propre processus de raffinage exclusif pour convertir le graphite d’Albany en oxyde de graphène destiné à être utilisé dans les soins de santé, la filtration et d’autres produits, tout en concluant des accords commerciaux avec les utilisateurs finaux.
Une PEA en 2015 a fixé une durée d’exploitation à ciel ouvert de 22 ans pour Albany avec une production projetée de 30 000 tonnes de minerai de graphite par an. Mais rien n’est arrivé.
Dans une déclaration à la fin du mois dernier, Jiwan a qualifié une PEA de « étape cruciale » pour procéder à une nouvelle évaluation technique et économique d’Albany.
Jiwan a déclaré que le moment était venu de fournir une vision actualisée du potentiel économique du gisement, permettant aux investisseurs, aux gouvernements et aux partenaires de « voir clairement la valeur et les risques du projet avant d’engager des capitaux majeurs ».
La direction a déclaré que l’EEP réalisée il y a dix ans n’était pas pertinente pour le marché et les technologies du graphite d’aujourd’hui.
Aucun calendrier n’a été fixé quant au début ou à la fin du PEA. Lorsque le rapport sera publié, Zentek a déclaré qu’il lancerait une étude de préfaisabilité plus détaillée « dans les délais les plus raisonnables possibles ».
Par rapport à il y a dix ans, Zentek constate des conditions de marché plus favorables et des opportunités de financement gouvernemental pour les minéraux essentiels. Pour ce faire, ils auront besoin d’un nouveau PEA.
Davantage de travaux environnementaux de base seront effectués sur le site, une condition préalable à un processus d’évaluation environnementale sur le chemin des approbations réglementaires menant éventuellement à une décision de construction de mine.
En matière de développement minier, parmi les options envisagées au cours des 12 à 18 prochains mois figurent la création d’une entreprise dérivée, la conclusion d’un partenariat stratégique ou une vente pure et simple.
Zentek a déclaré récemment qu’elle était « activement engagée » auprès des agences fédérales et provinciales pour accéder à un certain nombre de découvertes essentielles de minéraux, de technologies propres et d’innovation pour faire progresser Albany.
La direction de l’entreprise estime que le matériau Albany a un créneau spécialisé pour une utilisation dans les composants à haute température dans les applications de l’énergie nucléaire, de la défense, de l’aérospatiale avancée et des batteries au lithium.
Ce qui a retenu l’attention des dirigeants de l’entreprise, c’est l’inclusion du graphite sur la liste de l’OTAN des matières premières critiques pour la défense, considérées comme « essentielles » pour la construction des principaux chars de combat, des navires de guerre et des composants de sous-marins. Le Canada exploite 10 des 12 minéraux figurant sur la liste de l’OTAN, dont le graphite. Une interruption de l’approvisionnement en graphite pourrait avoir un impact sur la production de défense.
En évaluant le marché, Zentek a déclaré dans un communiqué de janvier que la demande mondiale de graphite devrait être de l’ordre de 100 000 à 200 000 tonnes par an de granit naturel purifié au cours des 15 à 20 prochaines années. Avec Albany, Zentek estime être dans une position unique pour devenir l’un des principaux fournisseurs canadiens de graphite naturel de très haute pureté dans ces secteurs.
« Albany se trouve à l’intersection de tout ce que les gouvernements occidentaux accordent actuellement à la priorité : les chaînes d’approvisionnement de défense de l’OTAN, l’énergie nucléaire, les matériaux pour batteries et la production nationale de minéraux critiques », a déclaré Jiwan dans un communiqué du 26 février.
« L’ampleur des programmes gouvernementaux alignés sur notre projet ne ressemble à rien de ce que nous avons vu dans le secteur, et nous avons l’intention de les suivre systématiquement.
