Les pêcheurs à la ligne se demandent depuis longtemps ce qui cause les tumeurs noires tachetées que l’on trouve couramment sur le poisson-chat à barbotte brune, ou moue de boue, vivant dans le lac Memphrémagog. Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université du Vermont affirment avoir la réponse : un cancer transmissible qui n’était pas connu auparavant par la science.
Les résultats, publiés dans la célèbre revue Natureindiquent que les lésions cutanées noires en relief sur le poisson sont en réalité un mélanome. Les chercheurs ont souligné dans un communiqué que la maladie dont sont porteurs les poissons « ne représente aucune menace connue pour les humains ».
« Les cellules cancéreuses se comportent davantage comme des parasites que comme des tumeurs conventionnelles, se déplaçant d’un poisson à l’autre », a déclaré Julie Dragon, la scientifique de l’UVM qui a codirigé l’étude, dans un communiqué annonçant la découverte.
Les pêcheurs ont commencé à remarquer des lésions sombres chez la barbotte brune en 2012. En 2014, près du tiers des espèces de poissons trouvées dans le lac Memphrémagog présentaient des signes de maladie.
« Nous voulions savoir comment un poisson de fond contractait un cancer que nous associons à une exposition excessive au soleil », a déclaré Dragon dans l’annonce. Les scientifiques ont découvert que l’ADN des cellules cancéreuses de différents poissons était plus étroitement lié les uns aux autres qu’aux poissons eux-mêmes, ce qui signifie que le cancer était transmissible.
Sept jours a fait état des préoccupations en matière de contamination du lac Memphrémagog en 2021. Le lac, long de 32 milles, chevauche la frontière Vermont-Québec. Les responsables de l’environnement du Québec ont détecté des traces de PFAS, également appelés produits chimiques éternels, dans le lac, qui fournit de l’eau potable à 175 000 Canadiens. Une mise à jour de 2022 de la Vermont Agency of Natural Resources a révélé que certains PFAS ont été détectés dans l’eau et les tissus des poissons vivant dans le lac.
Les environnementalistes ont pointé du doigt la décharge de Coventry, qui domine l’extrémité sud du lac, comme une source potentielle de polluants. La décharge y est exploitée depuis des décennies. L’équipe de Dragon n’a trouvé aucune preuve d’un lien entre la décharge et les lésions des poissons.
« Le cancer est présent uniformément dans tout le lac de 32 milles de long, dans des populations de poissons isolées sur le plan de la reproduction. Il n’est pas concentré dans la baie sud du lac, près de la décharge, comme on pourrait s’y attendre si la décharge était la coupable », indique l’annonce.
L’équipe a élargi sa zone de recherche à travers la Nouvelle-Angleterre et le Canada et a détecté le cancer ailleurs dans des lacs dépourvus de sources de polluants à proximité.
Les chercheurs étudient désormais l’histoire de ce cancer transmissible, le premier jamais détecté chez les poissons d’eau douce. Un cancer transmissible a été documenté chez les chiens, les diables de Tasmanie et les mollusques.
En 1852, l’auteur Henry David Thoreau a décrit ce qui pourrait être une forme de ce cancer alors qu’il pêchait sur la rivière Concord dans le Massachusetts. Dans ses journaux, il a parlé d’une « moue » qui, selon lui, était « recouverte d’une sorte de lèpre noir d’encre, comme un lichen crustacé », ont noté les chercheurs.
Il est important de noter que les scientifiques estiment que des recherches plus approfondies sur cette forme de cancer pourraient déboucher sur des découvertes plus vastes sur la façon dont le cancer survit et se propage, y compris chez l’homme. Ces poissons, a déclaré Dragon, offrent l’occasion d’examiner « l’évolution du cancer ».
« Dans le cas des cancers transmissibles, il se peut que nous n’en voyons pas beaucoup simplement parce que nous ne les recherchons pas », a déclaré Dragon.
