Le contrat d’Evgeny Kuznetsov a été résilié jeudi après avoir été soumis au ballottage inconditionnel, mettant ainsi un terme brutal à la carrière dans la LNH du talentueux mais inconstant centre, du moins pour le moment.
Les Hurricanes de la Caroline ont mis Kuznetsov au ballottage inconditionnel mercredi dans le but de mettre fin à son contrat. En acceptant la résiliation mutuelle, Kuznetsov se débarrasse du salaire de 6 millions de dollars qui lui est dû pour la dernière saison de son contrat de sept ans de 64,2 millions de dollars signé à l’origine en 2017.
« Les deux parties ont finalement convenu que c’était la meilleure décision à prendre, tant pour le joueur que pour l’équipe », a déclaré mercredi le directeur général Eric Tulsky. « Nous remercions Evgeny pour le temps qu’il a passé avec l’équipe et lui souhaitons, ainsi qu’à sa famille, le meilleur. »
Des rumeurs ont fait surface plus tôt cette semaine selon lesquelles Kuznetsov envisageait de résilier son contrat d’un commun accord et de rentrer chez lui en Russie pour jouer pour le SKA Saint-Pétersbourg dans la KHL. Lui et son camp ont dû accepter une telle décision pour que cela se produise maintenant, à moins que les Hurricanes n’attendent qu’une fenêtre de rachat s’ouvre plus tard cet été, lorsque l’un de leurs cas d’arbitrage de joueurs autonomes avec restrictions sera réglé.
L’agent de Kuznetsov, Craig Oster, n’avait pas répondu jeudi à un message demandant des commentaires sur la résiliation mutuelle ou des éclaircissements sur l’avenir de son client.
Alors qu’une audience d’arbitrage reste au programme pour Martin Necas, Carolina a re-signé mercredi Jack Drury pour un contrat de deux ans d’une valeur de 3,45 millions de dollars et doit encore conclure un contrat pour son collègue attaquant Seth Jarvis avec un peu moins de 14 millions de dollars d’espace salarial à dépenser.
« Jack a fait d’énormes progrès la saison dernière pour devenir un élément clé de notre groupe d’attaquants », a déclaré Tulsky lors de l’annonce de l’entente avec Drury. « C’est un travailleur acharné aux deux extrémités de la patinoire sur lequel on peut compter dans toutes les situations, et nous sommes impatients de le voir continuer à progresser en Caroline. »
La croissance des jeunes attaquants est possible pour les Hurricanes après une intersaison de changements qui a inclus les départs de Jake Guentzel, Teuvo Teravainen et Stefan Noesen – plus maintenant Kuznetsov.
Carolina a acquis Kuznetsov de Washington avant la date limite des transactions en mars, les Capitals ayant accepté de conserver la moitié de son plafond salarial de 7,8 millions de dollars. Son départ d’Amérique du Nord élimine l’obligation de payer un plafond salarial de 3,9 millions de dollars pour chaque équipe.
Kuznetsov a été le meilleur marqueur et le deuxième finaliste du Conn Smythe lors du parcours des Capitals vers la Coupe Stanley en 2018, mais il a connu des hauts et des bas depuis, faisant l’objet constant de rumeurs et de spéculations sur les échanges. Il a récolté 13 points en 30 matchs dans un rôle limité avec les Hurricanes alors qu’ils atteignaient le deuxième tour, et l’entraîneur Rod Brind’Amour a même laissé de côté Kuznetsov pour un match lors de la série éliminatoire contre les Rangers de New York.
L’incohérence n’a pas échappé à Kuznetsov, qui, après un match en début de saison en octobre 2018, a déclaré qu’il ne se souciait pas d’être un joueur du top cinq au hockey.
« Pour être MVP, il faut travailler dur 365 jours par an, mais je ne suis pas prêt pour ça », a déclaré Kuznetsov. « Je veux m’amuser et faire ces jeux risqués alors que parfois, vous n’êtes pas obligé de jouer et que vous ne comprenez pas toujours ces jeux. Ce n’est pas facile à faire. Mais pour être MVP dans cette ligue, il faut jouer encore mieux. Il faut passer au niveau supérieur. Ce n’est pas facile. Plus important encore, il faut rester concentré 365 jours par an, mais ce n’est pas mon style. »
Ses problèmes ne se sont pas limités à la glace. En septembre 2019, la ligue a suspendu Kuznetsov pour trois matchs sans salaire pour « conduite inappropriée », moins d’un mois après qu’il ait été banni de la sélection russe pendant quatre ans en raison d’un test positif à la cocaïne.
Kuznetsov a récemment rejoint le programme d’aide aux joueurs de la LNH/AJLNH en février. Après avoir reçu le feu vert des administrateurs du programme pour s’entraîner, les Capitals l’ont soumis au ballottage dans l’espoir de lui donner un nouveau départ et l’ont ensuite envoyé dans les ligues mineures.
Avant de jouer un match pour les Bears de Hershey de la Ligue américaine de hockey, Kuznetsov a été échangé à la Caroline contre un choix de troisième ronde en 2025.
Kuznetsov a été le 26e choix du repêchage de Washington en 2010. Il a inscrit 206 buts et 442 passes pour 648 points en 840 matchs de saison régulière et de séries éliminatoires depuis ses débuts dans la LNH en 2014.
