Deux adversaires familiers s’affronteront dimanche lorsque le Forge FC accueillera le champion en titre de la CPL, le Cavalry FC, avec une place pour le match de championnat du 9 novembre contre l’Atletico Ottawa.
Le match est une répétition des deux dernières finales de la Première Ligue canadienne, avec la victoire de Cavalry en 2024 et de Forge en 2023, ainsi que du match de championnat inaugural de 2019 remporté par Forge. Cavalry a en fait battu Forge à deux reprises lors des séries éliminatoires de l’année dernière, remportant la demi-finale 1-0, forçant l’équipe de Hamilton à affronter Ottawa pour accéder à la finale.
Un rendez-vous avec Forge à cette période de l’année signifie que vous êtes « au bon endroit », a déclaré l’entraîneur de la Cavalry, Tommy Wheeldon Jr.
« À un moment donné, il faut les parcourir », a-t-il ajouté. « Les demi-finales sont donc un bon endroit pour le faire. Parce que si nous y parvenons, ils n’atteindront pas leur septième finale consécutive, ce qui demande du travail dans le monde d’aujourd’hui. Et c’est à nous de briser cette (course). »
Forge a remporté quatre de ces finales (2019, ’20, ’22 et ’23) et en a perdu deux (contre Pacific en 2021 et Cavalry en 2024).
L’équipe de Hamilton, qui a dominé le classement de la saison régulière cette année avec une fiche de 16-2-8, s’est qualifiée pour la soi-disant demi-finale des prétendants après avoir perdu 2-1 contre Ottawa en demi-finale du championnat. Cavalry, qui a terminé troisième au classement de la saison régulière avec 11-8-9, s’est avancé en éliminant York United 4-1 lors des qualifications pour la demi-finale.
York avait déjà battu Halifax lors des tirs au but lors d’un match de play-in.
Force et Cavalry ont partagé leurs rencontres de saison régulière, chacune avec une fiche de 1-1-2.
Forge a remporté son match d’ouverture à domicile 1-0 contre Cavalry le 5 avril, les deux équipes faisant match nul 1-1 au stade de Hamilton le 31 mai. Cavalry a gagné 4-1 le 30 août et a fait match nul 1-1 le 10 octobre à ATCO Field.
La défaite à Calgary a mis fin à une série de 20 matchs sans défaite (13-0-7) en championnat depuis le début de la saison. Sa seule autre défaite en championnat est survenue le 11 septembre chez le Valor FC (2-1).
L’entraîneur de Forge, Bobby Smyrniotis, habitué des équipes d’élite, affirme que l’édition de Forge de cette année est exceptionnelle.
« Nous sommes en tête de liste dans tous les domaines », a-t-il déclaré, enchaînant les réalisations statistiques les unes après les autres.
« Nous avons été cohérents avec ce que nous avons montré sur le terrain, c’est-à-dire jouer un football de haute qualité et le faire des deux côtés du ballon – avec et sans possession du ballon », a-t-il ajouté. « Ces gars-là constituent un groupe spécial.
« Ce qui rend les choses un peu plus spéciales, c’est évidemment de pouvoir le faire au cours des deux prochains matchs. Mais pour ce faire, il faut le faire dimanche. Et c’est pourquoi toutes ces choses (statistiques) sont mises de côté. C’est la beauté des séries éliminatoires dans n’importe quel domaine. »
Forge a terminé la saison régulière invaincu en cinq matchs (2-0-3) après le revers de Valor.
Daniel Nimick, finaliste pour le titre de Défenseur de l’année, s’est joint à Forge cette saison après deux saisons à Halifax. Il dit qu’il s’attendait à ce que les normes soient élevées à son arrivée à Hamilton.
« Je pense que la chose la plus surprenante est le manque d’ego de chaque joueur », a-t-il déclaré. « Chaque joueur ici a fait tant de choses, a eu une si belle carrière et a remporté tant de trophées. Mais tout le monde se montre toujours humble et prêt à travailler. Je pense que c’est un environnement qui favorise le succès. »
Smyrniotis pensait que son équipe en avait fait assez pour gagner le week-end dernier contre Ottawa. Et il était convaincu que son équipe s’était vu refuser deux pénalités claires pour handball, affirmant que la ligue avait besoin du VAR (arbitre assistant vidéo) « à 100 % ».
« Le problème est qu’à l’heure actuelle, en tant qu’entraîneurs et joueurs, nous avons 45 iPad sur le banc, nous voyons les rediffusions dans les 10 secondes, donc nous savons exactement ce qui s’est passé », a-t-il déclaré après le match. « C’est difficile. C’est difficile pour nous de garder nos émotions sous contrôle. C’est difficile pour les officiels parce qu’ils ont compris ‘Merde, ces gars ont vu ce qui s’est passé.' »
Wheeldon remarqua ces mots.
« Je sais que Bobby n’aime pas perdre et c’est pourquoi il s’est lancé dans une diatribe contre les officiels. Écoutez, je pense qu’il oublie parfois le nombre de décisions qu’il a prises », a-t-il déclaré, dressant une liste avant de détailler certains des appels manqués de Cavalry.
« C’est ça le football », a-t-il ajouté.
Wheeldon a déclaré que tout le monde, sauf le milieu de terrain vétéran Sergio Camargo, était disponible dimanche. L’attaquant belge Viktor Klonaridis est le seul point d’interrogation pour Forge.
