Le commissaire de la Ligue nationale de hockey, Gary Bettman, ne dirait pas si l’un des cinq anciens joueurs de hockey junior mondial en procès pour agression sexuelle à Londres, en Ontario, serait autorisé à retourner à la ligue s’ils sont acquittés.
S’exprimant lors d’une conférence de presse à Edmonton avant le premier match de la finale de la Coupe Stanley – et quelques jours avant de clôturer les arguments devraient commencer le procès pénal des joueurs – M. Bettman a déclaré que la ligue voulait laisser la procédure du tribunal se dérouler.
« Nous avons dit continuellement que nous ne faisons aucun commentaire pendant que le processus judiciaire a lieu. Nous respectons cela », a déclaré M. Bettman mercredi. Il a ensuite ajouté: « Je veux être clair. Ce qui a été allégué est odieux et dégoûtant et ne devrait pas être autorisé. »
Les derniers commentaires du commissaire font écho à une déclaration qu’il a faite lors du week-end des étoiles de la LNH à Toronto en février 2024, peu de temps après que les joueurs ont été inculpés, dans lesquels il a qualifié les allégations de «directement, répréhensible, horrible et inacceptable».
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Michael McLeod, Carter Hart, Alex Formenton, Dillon Dubé et Cal Foote ont chacun été accusés d’agression sexuelle en lien avec une prétendue attaque contre une femme à l’hôtel Delta Armories à Londres, tôt le matin du 19 juin 2018. Les joueurs ont été dans la ville pour un gala de hockey Canada, où la victoire de l’équipe aux championnats mondiaux plus tôt cette année a été célébrée. M. McLeod fait face à une deuxième accusation d’être partie à l’agression sexuelle. Chacun a plaidé non coupable.
Quatre des cinq joueurs avaient joué dans la LNH avant leur arrestation. M. Dubé était membre des Flames de Calgary, M. Hart était avec les Flyers de Philadelphie, et M. McLeod et M. Foote jouaient pour les Devils du New Jersey. M. Formenton jouait pour le Swiss Club HC Ambri-Piotta à l’époque. Mais il avait auparavant été membre des Sénateurs d’Ottawa.
En janvier 2024, la police de Londres a ordonné aux cinq hommes de se rendre pour faire face à des accusations, et les joueurs ont pris les congés de leurs équipes. Au cours du procès, M. Hart – qui était le seul joueur à témoigner pour sa propre défense – a déclaré au tribunal qu’il était un agent libre, ce qui signifie qu’il est toujours éligible pour jouer dans la LNH mais non signé avec une équipe.
Une question qui pèse sur la procédure a été de savoir si les joueurs pourraient retourner à la ligue s’ils sont déclarés non coupables. Le problème est survenu lors d’une audience de planification préliminaire l’année dernière, lorsque les équipes de la Couronne et de la défense se débattaient de commencer le procès en avril ou septembre.
Les avocats de la défense ont fait valoir que leurs clients étaient impatients de vider leurs noms afin de retourner à la LNH Play.
Mais il n’a jamais été clair s’ils seraient autorisés à revenir, même si une équipe était disposée à les affronter. La LNH a mené sa propre enquête sur l’assaut de la chambre d’hôtel présumée, mais les résultats de cette enquête – qui a été terminée en 2023 – n’a pas été rendu public.
Le week-end des étoiles en février 2024, M. Bettman a déclaré: «Nous travaillions avec l’association des joueurs de la LNH pour analyser les informations que nous avons eues, créer un processus pour aller de l’avant, puis déterminer quelle a été une réponse appropriée lorsque la nouvelle des accusations imminentes a éclaté la semaine dernière.»
Le procès criminel des joueurs a commencé fin avril et les soumissions de clôture devraient commencer lundi et durer environ trois jours.
