Des groupes de travailleurs et de protection de l’environnement demandent à GlobalFoundries de cesser de rejeter des « produits chimiques éternels » provenant de son usine de semi-conducteurs dans la rivière Winooski.
Les échantillons d’eau soumis aux régulateurs de l’État depuis 2023 montrent 17 PFAS différents présents dans les eaux usées régulièrement rejetées dans la rivière par l’usine d’Essex Junction.
Les PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkylées, sont une classe de composés synthétiques toxiques largement utilisés dans des produits tels que les peintures, les vêtements imperméables, les ustensiles de cuisine antiadhésifs et la mousse anti-incendie. Ils sont si résistants à la dégradation naturelle qu’ils s’accumulent, ou bioaccumulent, dans l’environnement, y compris dans l’eau potable.
Certains experts affirment que la lutte contre la pollution aux PFAS sera l’entreprise la plus coûteuse à laquelle l’humanité sera confrontée après la lutte contre le changement climatique.
Le groupe CHIPS Communities United a publié mardi un communiqué de presse sur les résultats des tests. L’organisation plaide pour qu’une partie des 280 milliards de dollars de financement fédéral de la loi CHIPS de 2022 soit consacrée à la protection de l’environnement contre les produits chimiques éternels provenant des usines de semi-conducteurs de tout le pays.
En réponse, GlobalFoundries a déclaré que la déclaration du groupe était « trompeuse ».
« Dans le cadre de nos efforts continus pour réduire ou éliminer l’utilisation et le rejet de PFAS dans nos processus de fabrication de semi-conducteurs, nous avons déjà remplacé les matériaux les plus préoccupants et nous avons des projets en cours pour réduire les concentrations de rejets d’eaux usées dans notre usine d’Essex Junction », a déclaré la société dans un communiqué préparé.
Le groupe a mis en avant une analyse récente de données réalisée par Lenny Siegel, ancien maire de Mountain View, en Californie, où se trouve une ancienne usine Intel devenue un site Superfund. Siegel est le directeur exécutif du Center for Public Environmental Oversight, qui supervise le nettoyage de ces sites.
Le Vermont est le seul État qui exige des tests de détection des PFAS dans les effluents d’une usine de semi-conducteurs.
« Cela en fait un véritable cas d’intérêt », a déclaré Judith Barish, porte-parole du groupe.
L’État limite les niveaux de cinq composés PFAS dans l’eau potable, connus pour être dangereux. La limite pour les cinq composés combinés est de 20 parties par billion. Il n’existe cependant aucune limite aux rejets de PFAS dans les eaux de surface comme les rivières et les ruisseaux.
Il est extrêmement difficile d’établir de telles normes, en partie à cause du manque de recherche sur l’impact des PFAS sur les milieux aquatiques, a déclaré Matt Chapman, directeur de la division de la gestion et de la prévention des déchets du ministère de la Protection de l’environnement. L’agence attend que l’Agence fédérale de protection de l’environnement établisse des normes fédérales, ce qu’elle n’a pas encore fait, a-t-il dit.
En 2021, à la suite de la découverte de puits d’eau potable contaminés à Bennington, l’État a exigé que des tests soient effectués sur les effluents rejetés par GlobalFoundries dans la rivière. Les résultats ont révélé des niveaux détectables des cinq produits chimiques PFAS réglementés, selon le groupe.
En 2023, les autorités réglementaires ont exigé que les tests soient étendus à 35 composés apparentés, selon le groupe. Siegel a analysé les données du Département de la conservation de l’environnement du Vermont et a trouvé des niveaux détectables de 17 PFAS dans les effluents.
Ensemble, les concentrations des cinq composés réglementés variaient de 42 à 58 parties par billion, et pour les 17, elles étaient de 290 à 417 parties par billion.
« Ces produits chimiques toxiques s’accumulent dans l’environnement, il faut donc éviter toute libération », a déclaré Siegel dans le communiqué. « Les fabricants introduisent de nouveaux composés PFAS plus vite qu’ils ne peuvent être étudiés, mais pour autant que nous le sachions, ils sont tous dangereux. »
Depuis la découverte des résultats des tests, GlobalFoundries a adopté une attitude « proactive » pour trouver des moyens d’éliminer les PFAS de ses rejets, a déclaré Chapman. Cela comprend l’exploration d’alternatives sans PFAS et l’amélioration de son processus de traitement pour détourner les liquides chargés en PFAS du système actuel d’eaux usées industrielles de l’usine. Ces liquides seraient collectés dans un réservoir séparé et traités hors site comme des déchets dangereux, a déclaré Chapman.
CHIPS Communities United est une coalition de groupes syndicaux et communautaires. L’un de ses membres est la Vermont PFAS/Military Poisons Coalition, qui a plaidé pour le nettoyage de la contamination par les PFAS de la base de la Vermont Air Guard, juste en aval de l’usine de GlobalFoundries.
Cette contamination est liée à l’utilisation de longue date par la base de mousse anti-incendie contenant des PFAS. Ces produits chimiques sont soupçonnés d’avoir pollué les eaux souterraines de la région, notamment celles d’une ferme laitière voisine. La vaste propriété de GlobalFoundries contient également des sols et des eaux souterraines contaminés autour d’une ancienne caserne de pompiers.
« En tant que voisine de GlobalFoundries, je suis horrifiée d’apprendre que ces produits chimiques toxiques se déversent dans la rivière Winooski et le lac Champlain », a déclaré Marguerite Adelman, de la Vermont PFAS/Military Poisons Coalition, dans le communiqué. « Aucune usine ne devrait rejeter de substances dangereuses dans notre environnement local, et encore moins les entreprises qui reçoivent des subventions des contribuables. »
En février, le ministère américain du Commerce a annoncé 1,5 milliard de dollars de subventions et de prêts proposés à GlobalFoundries pour étendre les capacités de production de puces à Essex Junction et à Malta, NY
La branche locale du Sierra Club s’est jointe à l’appel lancé à GlobalFoundries pour qu’elle fasse le ménage. Robb Kidd, son responsable du programme de conservation, a qualifié les données d’inquiétantes.
« Alors que le Vermont et le reste du pays effectuent la transition vers une énergie et des transports propres, nous devons nous assurer que les usines de semi-conducteurs n’exposent pas les travailleurs, les voisins et la Terre mère à des déchets toxiques. Il est temps de rendre des comptes », a-t-il écrit.
En 2019, le Vermont a intenté une action en justice DuPont, 3M et d’autres sociétés chimiques pour les dommages qu’elles estiment avoir causés aux eaux souterraines, à l’eau potable et à d’autres ressources naturelles par la contamination aux PFAS.
Bien qu’il soit frustrant que l’EPA n’agisse pas plus rapidement sur une norme nationale pour les eaux de surface, Chapman a déclaré que l’État s’efforce de réglementer les produits contenant des PFAS ainsi que leur rejet à partir de sources de déchets connues telles que les décharges et les usines de traitement des eaux usées.
« Je pense que nous avons l’engagement, en tant que ministère, de travailler à l’élimination progressive des PFAS des produits de consommation et des processus industriels dans tout l’État. Ce n’est pas un processus facile », a-t-il déclaré. Sept jours.
