La retraite imminente de Rafael Nadal pèsera sur le Final 8 de la Coupe Davis dès son début mardi dans le sud de l’Espagne.
Si cela n’était pas déjà évident, il suffit de jeter un coup d’œil à la banderole mesurant 2 600 mètres carrés – environ la moitié de la taille d’un terrain de football – qui entoure le stade de football, en face de l’arène accueillant le tennis. Le panneau bleu, visible depuis l’autoroute qui quitte l’aéroport de Malaga, est marqué de grandes lettres blanches indiquant « GRACIAS, RAFA ». Entre ces deux mots se trouve une image de Nadal portant une raquette de tennis dans sa main gauche tout en portant l’une de ses chemises sans manches et son bandeau toujours présent.
Il est représenté dos au monde, s’éloignant, symbolisant les adieux de l’Espagnol de 38 ans au sport après une carrière remarquable.
«Cela va être très excitant pour tout le monde», a déclaré le directeur du tournoi Feliciano Lopez, un ancien joueur qui a affronté Nadal 14 fois en tournée en simple et qui a également été son coéquipier en Coupe Davis. «Très émouvant, en même temps.»
Ce sentiment s’applique probablement aux fans de Nadal, aux autres joueurs, à sa famille – sa femme et leur fils ont assisté à l’entraînement – et, tout à fait compréhensible, au 22 fois champion du Grand Chelem lui-même à l’approche de mardi. C’est alors que l’Espagne affronte les Pays-Bas sur un terrain dur couvert au Palacio de Deportes Jose Maria Martin Carpena.
«C’est incroyable que ce soit le dernier match que joue Nadal», a déclaré dimanche le capitaine néerlandais Paul Haarhuis, «et nous espérons lui offrir un joli ‘Adios’.»
Nadal a subi une opération à la hanche en juin 2023 et a raté presque toute cette saison. Il a fait face à un nouveau problème musculaire à la hanche cette année et à une blessure abdominale, faisant partie d’une longue série de problèmes qui ont contribué à ce que son corps ressemble à ce qu’il a décrit comme « une jungle » en mai après avoir perdu au premier tour de Roland-Garros. le Slam sur terre battue, il a remporté un record de 14 fois.
C’était sa seule apparition en Grand Chelem toute l’année ; Nadal n’a disputé qu’un total de 23 matchs officiels en simple au cours des deux dernières saisons combinées. Cela inclut une fiche de 12-7 en 2024. Ses derniers vrais matches ont eu lieu aux Jeux olympiques début août, lorsqu’il a perdu au deuxième tour du simple contre Novak Djokovic et en quarts de finale du double aux côtés de Carlos Alcaraz.
Le capitaine espagnol David Ferrer, finaliste de Roland-Garros 2013 derrière Nadal, n’a pas encore révélé au monde comment il emploierait la star à Malaga.
Cela pourrait être pour les simples, même si Nadal a déclaré qu’il se retirerait s’il ne pense pas pouvoir gagner. Pourrait être en double avec son héritier présumé de 21 ans, Alcaraz, dans le cadre du renouvellement de leur partenariat « Nadalcaraz ». Cela pourrait être les deux. Si l’Espagne bat les Pays-Bas, elle affrontera l’Allemagne ou le Canada en demi-finale vendredi.
«Je veux vraiment qu’il prenne sa retraite avec un titre», a déclaré Alcaraz.
Les quarts de finale de jeudi opposeront les États-Unis à l’Australie, et l’Italie, championne en titre – dont l’effectif comprend Jannik Sinner, numéro un – contre l’Argentine. Les vainqueurs de ces confrontations se rencontreront en demi-finale samedi ; le championnat sera décidé dimanche.
Lorsque Nadal a expliqué le mois dernier que la Coupe Davis serait pour lui, il a parlé en termes heureux de ses plus de deux décennies de sport.
«Vraiment, tout ce que j’ai vécu est un rêve devenu réalité», a-t-il déclaré.
Il devient le deuxième membre des trois grands du tennis masculin à prendre sa retraite.
Roger Federer a annoncé son départ en 2022 – faisant équipe avec Nadal en double à la Laver Cup, puis pleurant aux côtés de son rival de longue date et, finalement, ami – alors que Djokovic est toujours proche du sommet.
La Serbie de Djokovic ne s’est pas qualifiée pour les quarts de finale de la Coupe Davis, mais il a écrit sur les réseaux sociaux qu’il serait présent à Malaga. Qui sait qui d’autre pourrait se présenter parmi les 9 200 spectateurs à guichets fermés mardi, non seulement du monde du tennis, et pas seulement des athlètes d’autres sports, mais aussi d’autres célébrités ?
«Je ne sais pas si nous allons avoir des sièges pour tout le monde», a déclaré Lopez. «Tout le monde veut être là pour ses adieux.»
Il y aura beaucoup de gens qui regarderont la télévision de loin, y compris d’autres joueurs de tennis, bien sûr.
«Je vais le regarder. Je vais en profiter », a déclaré Daniil Medvedev, champion de l’US Open 2021, qui a perdu contre Nadal lors de deux finales du Grand Chelem. «C’est un grand moment pour le sport, car il a tant fait pour le sport.»
