La série la plus jouée dans l’histoire du football universitaire majeur, l’âpre rivalité frontalière entre le Minnesota et le Wisconsin, est ponctuée chaque année par un rituel d’après-match de l’équipe gagnante qui pourrait être décrit comme un travail de jardinage jubilatoire.
Lorsque le temps expirera samedi lors de la 135e édition du match rancunier Gophers-Badgers, actuellement même à 63-63 avec huit égalités, les vainqueurs sprinteront vers la hache de Paul Bunyan, hisseront à tour de rôle le manche de 6 pieds au-dessus de leurs têtes alors qu’ils le défileront autour du stade, et dirigeront la tête vers l’un des poteaux de but en faisant semblant de l’abattre comme s’il s’agissait d’un arbre géant dans les bois du nord. La hache est décernée chaque année depuis 1948.
Il n’y a guère de tradition plus riche – ou plus originale – dans le football universitaire que les trophées de rivalité, l’un des rares éléments du jeu qui reste le même dans la nouvelle ère du partage des revenus et du portail de transfert. Des petites écoles aux programmes phares, rien n’attire autant l’attention d’un amateur de sport qu’un trophée itinérant.
« C’est une façon pour une communauté – certainement les étudiants, les anciens élèves, les fans et les professeurs, mais encore plus les fans occasionnels – de se préparer pour un match de football », a déclaré Christian Anderson, professeur à l’Université de Caroline du Sud dont les recherches portent sur l’histoire de l’enseignement supérieur.
« Il y a beaucoup de gens qui ne font pas attention pendant toute la saison, puis le jeu de rivalité arrive et ils sont des fans passionnés pendant un samedi. »
Les membres de longue date du Big Ten possèdent peut-être l’histoire la plus riche de ces prix uniques.
Le Little Brown Jug, qui n’est ni petit ni marron, date du match Michigan-Minnesota en 1903. L’entraîneur des Wolverines, Fielding Yost, de peur que les Gophers ne altèrent leur eau, a demandé à un directeur étudiant d’acheter une cruche pour l’équipe. Après qu’une lutte brutale se soit soldée par une égalité alors que les supporters du Minnesota prenaient d’assaut le terrain, le conteneur a été abandonné. Les Gophers l’ont officiellement rendu après que les Wolverines aient remporté la réunion suivante en 1909.
Le Minnesota s’en sort mieux au début avec Floyd of Rosedale, un cochon en bronze de 98 livres nommé d’après le gouverneur de l’État en 1935 qui a suggéré le trophée à son homologue de l’Iowa comme un moyen d’apaiser les tensions entre deux bases de fans profondément enracinées dans l’agriculture.
L’Indiana affrontera Purdue vendredi pour le Old Oaken Bucket, trouvé en mauvais état dans une ferme locale en 1925, pensant qu’il aurait pu être utilisé par des soldats confédérés pendant la guerre civile. L’Indiana et l’État du Michigan s’affrontent depuis 1950 pour le Old Brass Spittoon, une relique de l’époque des postes de traite achetée dans un magasin d’antiquités par un étudiant de la MSU pour inciter le jeu.
L’Illinois et l’Ohio State jouent depuis un siècle pour le Trophée Illibuck, désormais une tortue de bois après une tentative malheureuse d’attribuer la vraie chose – un vivaneau de 16 livres – à une société étudiante sur le campus de l’équipe gagnante. Le Michigan et l’État du Michigan se battent depuis 1953 pour obtenir chaque année le trophée Paul Bunyan, une statue en bois de 4 pieds du mythique bûcheron offerte par le gouverneur de l’État pour marquer l’entrée de MSU à la conférence.
Alors que le football est devenu l’image phare des brochures d’un campus universitaire, le pouvoir des visuels a contribué à faire de ces trophées des légendes durables.
« C’est une représentation tangible que nous avons battu nos rivaux », a déclaré Anderson. « Peut-être que nous ne le gardons qu’un an parce que c’est un trophée itinérant, mais la prochaine fois, nous y retournerons pour le récupérer si nous ne l’avons pas gagné. »
Verres du 19ème siècle
La NCAA a certifié la Coupe territoriale disputée par l’Arizona et l’État de l’Arizona comme le plus ancien trophée de rivalité connu, décerné après leur première rencontre en 1899. Mais il y a une lacune dans l’histoire du petit lanceur plaqué argent. Il a disparu pendant des décennies jusqu’à sa redécouverte dans une zone de stockage d’une église près du campus de l’ASU en 1983. La formalité du trophée itinérant a finalement été rétablie en 2001.
D’une époque antérieure
S’il y a un thème récurrent parmi les trophées de rivalité, ce sont bien les reliques de l’ère préindustrielle. Le Nevada et l’UNLV jouent pour le Fremont Cannon, une réplique de 545 livres du canon que l’explorateur du même nom a abandonné dans une tempête de neige lors de son voyage à travers l’État en 1844.
Notre Dame et l’USC possèdent le Jeweled Shillelagh, un symbole en bois d’un club de guerre gaélique traditionnel qui a été présenté pour la première fois en 1952. Oh, et il y a toutes sortes de cloches qui attendent d’être sonnées par une équipe gagnante. Beaucoup de cloches.
Trouvé dans une quincaillerie
La Californie et Stanford jouent également pour une hache, sauf que leur tête n’est que la tête fixée sur une plaque, un trophée souvent volé décerné chaque année depuis 1933. Le Kentucky et le Tennessee se battent pour un tonneau de bière.
Qu’est-ce qu’il y a pour le petit-déjeuner ?
Lorsque les supporters du Mississippi ont pris d’assaut le terrain de l’État du Mississippi après une victoire des Rebels en 1926, les partisans du MSU ont hésité et des bagarres ont éclaté. Pour aider à redonner de la dignité à la rivalité l’année suivante, les étudiants des deux écoles ont présenté le Golden Egg, un ballon de football plaqué or monté sur un piédestal.
Heureusement, l’œuf ne s’approche jamais trop du Metroplex de Dallas-Fort Worth au Texas, où SMU et TCU jouent pour l’Iron Skillet depuis 1946. Les rivaux de la défunte Conférence du Sud-Ouest se sont rencontrés 104 fois en 110 ans, mais aucun match futur n’a été programmé.
La tranche de bacon est également éloignée de la poêle en toute sécurité.
Il s’agissait de la première version du matériel Minnesota-Wisconsin, une dalle de bois qui a disparu en 1943 après que l’échange prévu après une victoire des Gophers n’ait jamais eu lieu, pour des raisons qui dépendent de l’école qui raconte l’histoire.
Un projet de nettoyage d’entrepôt d’été à Madison en 1994 a permis de découvrir le trophée, que le Wisconsin a depuis conservé. D’une manière ou d’une autre, tous les scores des jeux jusqu’en 1970 y sont inscrits, même s’il était censé être introuvable pendant toutes ces années.
