Collin Morikawa a dû juger de la façon dont sa balle sortirait du premier coup de rough du 16e trou à Kapalua, et elle était proche de la perfection, s’installant à 20 pouces pour un birdie sûr dans son formidable duel avec Hideki Matsuyama.
Matsuyama était à une vingtaine de mètres plus près. Il a envoyé son lob wedge par-dessus la broche et a utilisé une combinaison de rotation et de pente pour que le tir passe devant la balle de Morikawa et s’arrête à 8 pouces.
C’était comme ça toute la journée de samedi au Sentry.
Matsuyama a réalisé un record personnel avec 11 birdies lors de sa ronde de 62 sans bogey, établissant le record du parcours Plantation pour 54 trous à 27 sous 192.
Tout ce qui lui a valu une avance d’un coup sur Morikawa, qui égalait ses 62 et à peu près tout ce que Matsuyama a fait lors d’une autre journée pratiquement sans vent et avec un score ridiculement bas lors de l’ouverture du PGA Tour.
«Collin a bien joué et je l’ai en quelque sorte suivi, alors bonne journée», a déclaré Matsuyama, une star japonaise de peu de mots et de nombreux birdies.
Morikawa a si bien joué au début que ce n’est qu’au sixième trou qu’il a réussi un coup qu’il n’a pas aimé, un coin à 25 pieds et une chance de birdie qui a entouré la coupe. En 54 trous, il n’a raté que deux greens.
«Aujourd’hui, c’était vraiment très bien. Quelques coups ont été un peu écureuils, mais pour la plupart, les fers étaient au centre de la face, ils savaient où ils allaient », a déclaré Morikawa.
Il a brièvement pris la tête des neuf premiers en commençant 5 sous sur cinq trous, dont un putt d’aigle de 25 pieds au cinquième trou lors d’une démonstration de tirs sublimes. Matsuyama l’a rattrapé au trou suivant et ils ont été serrés jusqu’au bout.
Ce faible score rappelle celui de 2022, lorsque Cameron Smith a établi le record du tournoi – et le record du PGA Tour à égalité – à 34 sous 258. Les conditions étaient anormalement calmes cette année-là, et cette année n’a pas été très différente.
Il n’y avait pratiquement pas de vent à l’extrémité ouest de Maui et le parcours Plantation a été construit pour résister aux vents violents, quelle que soit la direction. C’est devenu une pratique cible pour les meilleurs joueurs du monde, en particulier sur un parcours doté des fairways les plus larges du PGA Tour.
Il y a trois ans, Smith et Jon Rahm étaient à égalité en tête avec cinq coups d’avance sur tous les autres. Matsuyama avait une longueur d’avance sur Morikawa. Thomas Detry était le suivant avec un score de moins de 22 (197), un devant Sungjae Im, qui avait également un 62.
Le score moyen était de 67,49, un autre record depuis le transfert de ce tournoi à Kapalua en 1999.
Detry a fait un 65 et a fini par perdre du terrain.
«J’ai tiré à 8 sous aujourd’hui, mais je n’avais pas vraiment l’impression d’avoir tiré à 8 sous», a-t-il déclaré. « Sur d’autres parcours, lorsque vous tirez à 8 sous, vous vous dites vraiment : « Oh, ouais, j’ai joué au golf irréel ici. J’avais juste l’impression de jouer au golf très régulièrement.
Matsuyama et Morikawa ont continué à accumuler des birdies et à s’éloigner. Ce qui les séparait était le 14e par 4 accessible, où Matsuyama a réussi un birdie à 3 pieds et Morikawa est entré dans un bunker, a explosé à 10 pieds et a raté le putt du birdie.
Un si haut niveau de golf donnait de l’importance à chaque coup, et ils étaient à la hauteur. Morikawa a parlé d’être dans la zone, et avec un autre joueur à ses côtés au même endroit, cela a créé tout un spectacle de rayures.
«C’était très amusant», a déclaré Matsuyama, «mais j’aimerais qu’il se calme demain.»
Morikawa a travaillé sur son swing pendant l’intersaison, et le plus gros travail aurait pu être sur son attitude. Il veut tout mettre en œuvre dans chaque tir, chaque jour, chaque tournoi et voir où cela mène.
Cela fait de dimanche un gros test.
«Vous regardez les grands, ils ont fait ça», a déclaré Morikawa. « Vous regardez Tiger, il a fait ça chaque semaine. Je pense que si je me demandais : « Est-ce que j’ai fait ça au cours des six dernières années, à chaque fois ? Probablement pas, tu sais. Mais c’est dur. C’est difficile à faire, mais c’est ce que je vais faire cette année, c’est-à-dire : « Vous savez, j’ai quatre jours, voyons ce que je peux faire. »
Morikawa a eu ses chances à Kapalua. Il y a deux ans, il avait six coups d’avance jusqu’à ce qu’il termine avec un 72 et termine derrière Rahm, qui avait un 63.
Il a joué dans le groupe final à trois reprises lors de grands événements l’année dernière – un derrière Scottie Scheffler au Masters, à égalité avec Xander Schauffele au PGA Championship et quatre tirs derrière Scheffler au Memorial.
Il essaie désormais de retrouver Matsuyama, qui vise sa troisième victoire au cours des 10 derniers mois. Cela nous ramène à son objectif et cela lui rappelle son premier passage professionnel en 2019.
«J’ai eu sept opportunités d’exemption de sponsor, je ne savais pas si j’allais obtenir ma carte ou non, et vous allez tout mettre en avant parce que vous avez cet objectif», a déclaré Morikawa. «Eh bien, je vais tout dévoiler demain parce que j’ai pour objectif de gagner.»
