Alors qu’une grande partie des rumeurs d’après-entraînement de lundi dans le vestiaire des Maple Leafs de Toronto tournaient autour de la retraite imminente dans la LNH du meilleur buteur Alexander Ovechkin, les discussions se sont naturellement tournées vers la capacité de l’équipe à mettre la rondelle dans le filet.
Malgré une nouvelle formation débordante de talent offensif et qui a présenté jusqu’à neuf nouveaux patineurs à certains moments au cours des trois premiers matchs, seuls William Nylander, Easton Cowan et Morgan Rielly sont actuellement au-dessus du gardien de but des Rangers de New York, Igor Shesterkin, au chapitre des scores.
Le premier trio a connu un coup dur lors de la défaite à domicile de samedi contre les Sénateurs d’Ottawa, alors qu’Auston Matthews et Kirill Marchenko ont marqué leurs premiers buts de la saison. Mais le deuxième trio, avec John Tavares au centre de Nylander et le premier choix au classement général Gavin McKenna, n’a encore rien apporté de substantiel.
« Cette ligne pourrait probablement faire mieux qu’eux », a déclaré l’entraîneur-chef Jim Hiller lundi, tout en prenant soin de ne excuser aucune des trois autres lignes des critiques.
« Nous avons travaillé là-dessus à l’entraînement aujourd’hui. C’est juste (être) un peu plus rapprochés dans la zone o… gagner nos batailles, avoir trois gars proches et amener des rondelles dans les zones sales un peu plus rapidement. »
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Hiller, qui compte une victoire et deux défaites lors de ses trois premiers matchs derrière le banc des Leafs, a déclaré qu’après avoir fortement insisté sur le jeu de l’équipe sans la rondelle, l’entraînement de lundi était vraiment axé sur le jeu à cinq contre cinq, la rapidité, le jeu plus direct et le trafic vers le filet. Toronto a également travaillé sur son avantage numérique, qui n’a encaissé que deux occasions sur 11, pour un taux de conversion de 18,2 pour cent.
La première ligne de Matthews entre Marchenko et Jack Roslovic a semblé animée jusqu’à présent. Selon Sportlogiq, il génère un différentiel de tirs de plus 10 à cinq contre cinq, bon pour le quatrième rang de la LNH parmi les 40 trios avec 20 minutes ou plus par match.
Le deuxième trio a été beaucoup moins dominant. Son différentiel de tirs se situe actuellement à moins 10, à cinq contre cinq, le classant 39e sur 40, tandis que son différentiel de tirs à fente – reflétant la différence entre les tentatives de score de haute qualité pour et contre – se situe bon dernier à moins huit. À l’inverse, la première ligne est au sommet de cette métrique, à plus 14.
« Nous avons eu de bonnes choses et, évidemment, il y a probablement des domaines dans lesquels nous voulons maintenir un certain temps de zone o, de meilleures séquences, et ainsi de suite », a déclaré Tavares. « Alors continuez à construire, continuez à travailler sur les choses et soyez un peu plus précis. Et évidemment, lorsque vous obtenez des opportunités, capitalisez. »
Nylander a ajouté que la pré-saison raccourcie, qui ne comportait que quatre matchs – contre six l’an dernier – n’a pas fait grand-chose pour aider sa ligne à trouver sa chimie. Du côté positif, l’ailier suédois a trouvé cette année un exutoire amical parmi l’équipe d’entraîneurs en la personne de son compatriote Daniel Alfredsson, les deux hommes étant vus conversant en suédois sur la glace à l’entraînement.
Avec 1 157 points à son actif, Alfredsson comprend mieux que la plupart des entraîneurs comment marquer dans la LNH, mais se limite à conseiller les joueurs maintenant, 12 ans après sa retraite. Néanmoins, compte tenu des difficultés rencontrées par la deuxième ligne jusqu’à présent, Nylander est reconnaissant de la patience dont ont fait preuve Alfredsson, Hiller et le reste des entraîneurs.
« Garder les lignes (ensemble) permet de construire », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il voit un peu ce que j’ai ressenti à l’entraînement aussi, c’est qu’il y a eu de très bonnes séquences. Donc, (nous voulons) construire à partir de cela. »
Quelles que soient les faiblesses de leur trio, ni Nylander ni Tavares ne s’inquiètent pour McKenna, qui a été jugé inutile jusqu’à présent pour débuter sa carrière dans la LNH. Tavares, qui a l’avantage unique d’être également le propriétaire de McKenna ainsi que son centre après l’avoir invité à vivre avec sa famille pour la saison, se dit impressionné par le caractère du jeune homme autant que par son talent.
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« J’espère que ça lui fait du bien d’être avec ma famille et de pouvoir s’éloigner quand il est à la maison et de pouvoir se détendre », a déclaré Tavares. « Et vous pouvez dire qu’il est vraiment bien élevé, avec d’énormes valeurs, très humble, très respectueux, et ça a été très amusant. »
Alors que Hiller estimait que le match de samedi contre Ottawa était le meilleur match des trois de McKenna – il avait moins un en 12:46 de temps de jeu – il a également estimé qu’une partie de son fanfaronnade habituelle était ressortie au premier plan lundi lors des exercices d’avantages numériques. Jouant aux côtés de Nick Paul, Rielly, Roslovic et Cowan sur la deuxième unité, McKenna a pu gagner du temps et de l’espace sur la rondelle pour rappeler à tous son niveau de compétence surnaturel.
Les points viendront, a ajouté Hiller, mais en attendant, il ne s’inquiète pas du tout du développement de la recrue.
« Il me semble tout simplement imperturbable », a déclaré l’entraîneur. « Je suis sûr qu’il aimerait avoir plus de (points) en ce moment. Bien sûr, c’est évident. Mais je n’ai pas vu cela l’affecter. Quand je lui parle, il a le sourire aux lèvres et il se promène ici de la même manière qu’il y a deux mois et deux semaines. Je pense donc que c’est une qualité très importante pour lui. »
