Histoire de vie : Sarah Dopp était « comme le nerf qui nous maintenait ensemble »

Ce profil « Histoires de vie » fait partie d’une collection d’articles à la mémoire des Vermontois décédés en 2024.

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Worsque Sarah Dopp a manqué de façon inattendue la répétition de la chorale le 7 mars, ses amis et confrères de la première église baptiste de Burlington étaient inquiets. Elle n’était pas du genre à sauter ses engagements.

Sarah s’arrêtait à l’église presque quotidiennement et l’avait fait la veille, se souvient le pasteur Karen Mendes. En plus de chanter comme soprano dans la chorale, Sarah a servi de modératrice de l’église – essentiellement, la dirigeante laïque de la congrégation. Elle venait signer ou relire quelque chose, aider à un projet communautaire ou assister à un groupe de lecture, à une étude biblique ou à la veillée mensuelle pour la justice raciale qu’elle défendait. Mendes a rappelé que Sarah n’a jamais accepté aveuglément les enseignements de la Bible : « Sa question a toujours été : ‘Mais qu’est-ce que cela signifie pour nous aujourd’hui ?’ »

Sarah était plus que le cœur de la congrégation, a déclaré le pasteur, « elle était comme le nerf qui nous maintenait tous ensemble ».

Le dévouement de Sarah envers First Baptist était l’un des nombreux engagements substantiels par lesquels le « lapin Energizer » de 77 ans a fait la différence grâce à son approche déterminée mais douce, selon son ami de longue date Joe Perron.

Elle chérissait le passé, en tant qu’historienne du premier baptiste, et avait été présidente du conseil d’administration des sociétés historiques du comté de Chittenden et du Vermont. Mais la native de South Burlington s’est également tournée vers l’avenir en fondant la fiducie foncière de la ville, qui a permis d’économiser 758 acres du développement depuis 2003. Cela n’inclut pas les 40 acres de Sarah au large de Cheese Factory Road, qu’elle a donnés pour être conservés l’année dernière.

«Le sud de Burlington serait très différent sans Sarah Dopp», a déclaré Michael Mittag, membre de la fiducie foncière.

Ses réalisations en matière de conservation des terres et de préservation historique lui ont valu le prix Hildene 2014, qu’elle a partagé avec Paul Bruhn, défunt cofondateur du Preservation Trust of Vermont. Au cours de la cérémonie, Sarah s’est qualifiée de « petite joueuse » et a accepté le prix comme l’un des nombreux « à travers le Vermont, apportant d’importantes contributions à notre qualité de vie communautaire et à l’avenir de notre État ».

Jusqu’en 2020, Sarah a jonglé avec toutes ses activités bénévoles et des quarts de travail en tant que technologue médicale au centre médical de l’Université du Vermont. Même si elle a pris sa retraite en 2003, elle a continué à travailler à temps partiel, totalisant 52 années de service, selon Ellie Russell, qui a embauché Sarah en 1968 et est devenue une amie proche.

Le calendrier de Sarah était tellement chargé que Russell a déclaré: «Je me plaignais de devoir prendre rendez-vous avec elle.»

Le soir du 6 mars, les amis ont eu une visite prévue de longue date. Il pleuvait et Sarah n’avait pas encore eu le temps de manger, se souvient Russell, mais elle s’est quand même rendue à Shelburne. «Si elle disait qu’elle ferait quelque chose, elle le faisait», a déclaré son amie.

Les vieux copains discutaient autour de la nourriture. Sarah semblait normale mais fatiguée, a déclaré Russell.

Le matin du 8 mars, les amis de Sarah étaient devenus très inquiets. Elle vivait seule et son téléphone fixe était occupé. Un ami de l’église et un voisin sont allés la voir et ont appelé le 911. Le médecin certificateur a conclu qu’elle était probablement décédée la veille d’une crise cardiaque.

Le cœur de Sarah, résolument engagé dans tant de bonnes causes, avait lâché.

Lors du service commémoratif, Mendes a déclaré que les hommages après hommage donnaient l’impression que Sarah s’était clonée. «Chacun de nous avait l’impression de l’avoir entièrement», a déclaré le pasteur.

Mais au milieu de toute cette agitation, Donna Harley a déclaré que son amie et voisine depuis près de quatre décennies savourait son temps libre et n’aimait rien de plus que de s’asseoir avec un bon livre et son chat sur ses genoux. «Elle jouait un rôle très important dans les choses, mais elle préférait les petites choses», a déclaré Harley. «Elle m’appelait dès que les premières asperges arrivaient.»

Les livres et la musique remplissaient la maison de Mayfair Park dans laquelle Sarah a grandi, la fille unique de Leroy et Katharine Dopp. Sa cousine germaine Katrina Van Dopp se souvient que « des livres allant du sol au plafond » se répandaient bien au-delà de la bibliothèque. Et aussi : un piano.

Katharine, musicienne accomplie, a été la première organiste baptiste pendant des décennies et, après sa mort en 1999, elle a donné son nom à un récital annuel sur l’orgue à tuyaux de 1864. Sarah, bien sûr, avait réuni les fonds nécessaires pour restaurer l’instrument. Elle a soutenu financièrement le récital qui se poursuivra en l’honneur de la mère et de la fille.

Selon ses amis et sa cousine, Sarah a eu une enfance heureuse et était très proche de ses parents, qui travaillaient tous deux pour UVM Extension. Dans une interview en 2023 avec Sept joursSarah se souvient avoir marché avec son père chez Al’s French Frys. South Burlington était encore parsemé de fermes et elle se rendait à vélo à l’école et à l’épicerie sans soucis de circulation. «C’était un monde très différent à l’époque», a-t-elle déclaré.

Sharon Bushor et Sarah se sont rencontrées alors qu’elles étaient étudiantes en première année à la piscine de l’UVM après avoir toutes deux échoué au test de natation obligatoire. Ils participaient également au même programme de technologie médicale rigoureux et à forte composante scientifique.

Bushor a déclaré que Sarah adorait la littérature anglaise autant que la science, mais qu’elle avait choisi une carrière médicale, inspirée par l’amie proche de sa mère, une pathologiste, ce qui était inhabituel pour l’époque. Lorsque Sarah a obtenu son diplôme en 1968 et a décroché son premier poste dans une banque de sang dans ce qui était alors l’hôpital du centre médical du Vermont, Bushor se souvient : « Elle était si fière d’être née là-bas, d’y avoir été vendeuse de bonbons et (puis de) travailler dans le laboratoire là-bas.

Sarah a gravi les échelons pour superviser les tests de compatibilité sanguine pour les transfusions et les transplantations d’organes. Travailler rapidement et méticuleusement était parfois une question de vie ou de mort : «Quelqu’un pourrait saigner», a expliqué Russell. Sarah est devenue connue pour son attention efficace mais scrupuleuse aux détails – comme le remarquerait plus tard toute personne dont elle examinait les procès-verbaux de réunion avec un mélange de chagrin et de respect.

Son travail bénévole a peut-être éclipsé sa carrière, mais Sarah appréciait les deux. Le président du conseil municipal de South Burlington, Tim Barritt, a rappelé leurs nombreuses interactions respectueuses et réfléchies concernant la conservation, mais il a été particulièrement touché lorsqu’elle l’a remercié pour un article qu’il a écrit sur le don de plaquettes.

Un échange d’emploi a permis à Sarah de vivre un an au début des années 1970 en Angleterre, un pays qu’elle aimait depuis longtemps pour sa littérature et son histoire. «C’était l’un de ses moments les plus heureux», a déclaré Bushor. «Elle avait l’impression d’être née au mauvais siècle et, en fait, dans le mauvais pays.»

Sarah retournait régulièrement en Angleterre, ramenant des traces de pierres tombales et le goût de la bière chaude. Elle a obtenu une maîtrise en littérature anglaise, nommée les chats Crumpet et Peggotty (d’après la gouvernante du film de Charles Dickens). David Copperfield), organisé des goûters et des rassemblements après Noël.

Personne ne se souvient que Sarah soit sortie sérieusement ou ait déploré le manque de compagnon ou de progéniture. Elle est restée, de toute évidence, célibataire, bien qu’elle ait cultivé des relations étroites avec les enfants de ses voisins. L’une d’entre elles, Corie Pierce, a déclaré qu’elle pouvait encore imaginer Sarah lancer des balles de manière ludique mais «maladroite» au fils de Pierce, obsédé par le baseball.

Sarah avait déménagé dans un groupe de trois ménages sur une allée de gravier près de Cheese Factory Road en 1986, où elle avait loué une grange reconvertie appartenant à son amie et ancienne professeure de l’UVM, Betty Bandel.

Au fil des années, Sarah a pris en charge l’entretien de la propriété et a finalement coordonné les soins à domicile de son amie célibataire plus âgée jusqu’au décès de Bandel en 2008, après quoi elle a légué la grange, sa ferme en brique et son terrain à Sarah.

Les voisins et locataires de Sarah, Pierce et son partenaire, Chris Dorman, s’étaient engagés à prendre soin de Sarah de la même manière.

Pierce est agricultrice et propriétaire de Bread & Butter Farm, qu’elle et un ancien partenaire commercial ont créée en 2009 sur 143 acres de terres laitières conservées sur Cheese Factory Road. Lorsque les agriculteurs ont remporté l’appel d’offres pour acheter la parcelle située à proximité de la propriété récemment héritée de Sarah, ils n’avaient pas encore rencontré la femme qui travaillait tranquillement depuis des années pour persuader les propriétaires fonciers de ne pas vendre aux promoteurs. Sarah espérait qu’il pourrait rester ouvert pour le bénéfice de toutes les « créatures », comme elle les appelait, les humains et les autres.

«Je suis convaincue que toutes les communautés devraient avoir un poumon vert autour d’elles», a déclaré Sarah plus tard dans un Sept jours article sur un projet de changement de zonage de South Burlington qui aurait, littéralement, ouvert la voie au développement sur des terres auparavant protégées.

Alors que la menace du changement climatique se profilait et que la qualité de l’eau du lac Champlain se détériorait, Sarah était peinée de voir davantage d’asphalte coulé. Elle a cependant reconnu la nécessité de logements plus abordables et, dans le cas de la famille de Pierce, elle pourrait faire quelque chose à ce sujet.

En 2009, Pierce, Dorman et leur jeune fils ont emménagé temporairement dans une maison mobile sur la ferme sans aucune perspective de logement permanent à proximité. À leur immense soulagement, presque aussitôt qu’elle est venue à vélo pour se présenter, Sarah a proposé de leur louer la ferme en briques de Bandel.

Le couple a déclaré que Sarah maintenait le loyer stable et les encourageait à demander des prolongations de paiement si nécessaire. Elle a été une fervente partisane de la ferme au fil des années, depuis ses premières visites pour acheter des légumes verts lorsque Bread & Butter ne cultivait rien d’autre. Sans une maison abordable et stable pour sa famille près de la ferme, Pierce a déclaré qu’elle aurait très probablement abandonné son rêve, qui est maintenant une exploitation biologique florissante et diversifiée et un centre communautaire.

«Non seulement elle nous a donné une maison, mais elle nous a donné un sentiment d’appartenance», a déclaré Dorman.

Même s’ils se rapprochaient, Sarah prenait soin de ne jamais s’imposer. Membre de longue date du conseil d’administration des Craftsbury Chamber Players, elle organisait des concerts à l’époque de la pandémie dans son domaine et demandait à Bread & Butter de tondre l’espace à l’avance. Lorsque la directrice musicale Fran Rowell a appelé en 2021 à propos d’un rendez-vous de dernière minute, elle s’est souvenue de l’hésitation de Sarah. Rowell a découvert plus tard que, plutôt que de déranger ses voisins, Sarah avait sauté sur sa tondeuse autoportée pour défricher elle-même un acre.

La grange rénovée de Sarah n’avait pas de machine à laver, alors pendant 14 ans, elle a fait la lessive dans la ferme de Pierce et Dorman. Jamais, a déclaré Dorman, Sarah n’est arrivée sans appeler au préalable et sans laisser un mot de remerciement si personne n’était à la maison.