En plus de vendre des lots de cimetière, de planifier les enterrements et de tenir à jour les documents relatifs aux trois cimetières municipaux de Burlington, le sexton Holli Bushnell numérise les registres des cimetières, qui remontent au début des années 1800. Ses prédécesseurs et ses bénévoles avaient réduit à néant la tâche en saisissant les informations des cartes funéraires classées par ordre alphabétique dans une base de données informatique. Ils étaient allés jusqu’au Ms lorsque Bushnell avait pris la relève au début de l’année dernière.
Elle a vite remarqué une pratique assez courante. Les prénoms de certaines femmes ne figuraient pas sur les cartes. Elles ont été enregistrées uniquement comme épouses de leurs maris : Mme Hiram Wilkins, Mme David Anderson, Mme Clifford P. Bacon.
«Je me suis mis en colère», a déclaré Bushnell. Et elle s’est mise au travail, fouillant dans les registres d’état civil du Vermont, findagrave.com, news.com et ancestry.com pour récupérer les noms, mettre à jour les registres et consolider la place de chaque femme dans l’histoire. Une rafale de frappe peut généralement donner lieu à un prénom – parfois également un deuxième prénom et un prénom de jeune fille. Bushnell, qui travaille toujours sur le projet, les saisit tous dans la base de données puis les écrit à la main sur les cartes. «Ces femmes existaient», a déclaré Bushnell. «Même si leurs informations sont gravées sur une pierre, ils méritent également d’exister dans nos documents.»
Bushnell les appelle les Dames perdues de Lakeview, bien que son projet inclue également celles enterrées dans les cimetières beaucoup plus petits de Greenmount et d’Elmwood. Elle a complété les 20 000 fiches de sépulture – y compris la mise à jour du travail de ses prédécesseurs – et est passée aux fiches de propriété des terrains de sépulture, dont beaucoup présentent le même problème.
Jusqu’à présent, elle a identifié près de 100 femmes. En plus d’ajouter leurs noms complets aux archives de la ville, elle les appelle sur sa page Facebook et dans des vidéos TikTok, les réintroduisant dans la société d’une manière qu’ils n’auraient jamais pu imaginer.
«Eva Phyllis Yandeau Bean, ce n’est plus seulement Mme John Bean», a-t-elle posté sur Facebook le 8 mars, Journée internationale de la femme, «vous êtes à nouveau une personne avec un nom et on se souvient de vous».
«Capitola E Rabideau Blow et Theodorah Capitola Blow Kingman», a commencé un autre article, «une mère et une fille qui ne sont plus seulement les épouses de leurs maris».
Encore une autre : «Hannah Wilson Woodbury et Pauline Livona Darling Woodbury, vous étiez plus que les épouses d’hommes puissants.» Le mari de Pauline était gouverneur du Vermont à la fin des années 1800, a noté Bushnell. «Vous pouvez le rechercher sur Google si vous voulez savoir quel était son nom.»
La plupart des prénoms des femmes apparaissent sur leurs pierres tombales, mais Bushnell a déclaré que chercher là-bas n’est qu’un dernier recours. Le cimetière Lakeview sur North Avenue, où se trouve son bureau, compte plus de 15 000 tombes sur 30 acres. Elle doit faire le tour du cimetière pour vérifier les pierres, une entreprise longue et parfois vaine. Lorsque ses efforts échouent, Bushnell fait du crowdsourcing sur Facebook, où ses amis comprennent des chercheurs passionnés.
L’inclusion des noms complets dans les registres municipaux est une aide importante pour la recherche généalogique. Bushnell reçoit un ou deux appels par semaine de personnes à la recherche de leurs ancêtres. «Si je n’ai pas cette information sur une carte funéraire ou dans ma base de données», a-t-elle déclaré, «je ne peux pas les aider».
Les registres sont incomplets pour les deux cimetières les plus anciens de Burlington : Greenmount, créé en 1764 sur ce qui est aujourd’hui l’avenue Colchester, et Elmwood dans le Old North End, qui a commencé comme « lot pauvre » vers 1800.
Bushnell, 40 ans, n’a jamais vécu à plus d’un mile d’un cimetière. Ayant grandi à Rochester, dans le Vermont, elle a pratiqué des chants choraux dans le cimetière voisin de chez elle, construit des forts de fées près des pierres tombales et écouté de la musique sur son Walkman tout en se balançant sur les étroites bordures de pierre qui délimitent les lots familiaux.
«Je viens d’une longue lignée de femmes fortes», a déclaré Bushnell. «Ma mère était le principal soutien de famille de ma famille en grandissant.» Avant de devenir enseignante, sa mère, Susan Bushnell, était la seule femme parmi les 12 représentantes commerciales d’électroménagers Whirlpool dont le territoire s’étendait sur cinq États. Elle était la gérante du Vermont. Le père de Holli, Russell, était le parent au foyer. Sa grand-mère maternelle « a élevé six enfants sans argent dans la campagne du Maine », selon Holli. L’une de ses arrière-grands-mères vivait à Matinicus Rock, une station de phare isolée à 25 miles au large de Rockland, dans le Maine, et une autre était probablement la première femme à voter dans le Maine. «Je suis donc plutôt passionnée par les droits des femmes», a déclaré Holli.
Elle a obtenu un diplôme en ethnomusicologie et a travaillé pendant 13 ans pour une entreprise de vêtements appartenant à des femmes, où elle est devenue directrice des opérations.
En 2018, Bushnell a commencé à travailler pour la ville de Burlington. Elle l’appelle « le travail de rêve dont je ne soupçonnais pas l’existence ». Il s’agissait d’un poste à temps plein, partagé entre le bureau du greffier de la ville et le cimetière. «Et je suis presque sûre que la plupart des personnes qui ont passé un entretien pour le poste étaient intéressées par la partie bureau du commis», a-t-elle déclaré.
Bushnell a toléré cette partie de son rôle pendant quelques années, mais travaille désormais uniquement pour les cimetières municipaux. Ce travail lui permet d’exprimer son intérêt pour la restauration des cimetières historiques. Lakeview, créé en 1871, est un cimetière victorien avec pelouse, conçu pour ressembler à un parc avec des arbres et des arbustes délibérément placés. Les familles arrivaient en calèche ou en tramway pour les pique-niques du dimanche au milieu de ses 90 espèces d’arbres et d’hortensias tombants aux fleurs couleur or rose. La chapelle Louisa Howard, récemment restaurée, du cimetière est inscrite au registre national des lieux historiques.
Bushnell enregistre toujours les nouvelles sépultures sur papier – dans le « livre funéraire » relié en tissu de la ville et sur des cartes stockées dans une pièce ignifuge de six pieds sur dix à quelques pas de son bureau. Entre les rendez-vous, elle extrait les anciennes fiches de lot et saisit leurs informations dans la base de données. De nombreux propriétaires de lots étaient des femmes, a déclaré Bushnell. «Les hommes sont morts les premiers», a-t-elle expliqué. «Certaines de ces femmes ont survécu à la mort de plusieurs maris qui ont été enterrés dans leurs lots, et elles sont toujours connues sous le nom de Mme la femme de leur mari.» Elle a vu de telles entrées réalisées jusque dans les années 1980.
Repérer autant d’enregistrements de cette façon l’envoie en ligne pour se défouler. «J’ai eu près d’une douzaine de femmes anonymes aujourd’hui», a-t-elle écrit sur Facebook le 23 février. «Il y en a tellement que je n’ai même pas pu les suivre pour les publier. Je réalise qu’il fut un temps où on m’appelait Mme. Un tel était respectable et même désirable, mais la misogynie écrasante et désinvolte de cet effacement féminin me met sérieusement en colère. LES FEMMES POSSÈDENT LES BOUTONS ! POURQUOI N’AVONS-NOUS PAS ENREGISTRÉ LEURS NOMS ?!?!?»
Carte par carte, Bushnell remet les pendules à l’heure. «C’est ma propre façon de m’en tenir au patriarcat», a-t-elle déclaré, adoucissant le langage qu’elle utilise sur Facebook. Elle raconte ses recherches particulièrement longues et sinueuses dans les vidéos TikTok, qui se terminent généralement comme elle concluait celle sur Mme Ernest M. Center : «Bienvenue, Lila, nous sommes heureux de t’avoir.»
Mais Bushnell ne parvient pas à tous les trouver. Mme Nathaniel Wallis Bell, pour sa part, continue de lui échapper. Elle a acheté un terrain à Lakeview en 1915 ou avant.
Le cas de Mme Ross Elliott Adams a nécessité des recherches approfondies. Elle est décédée en 1937. Même son acte de décès l’identifiait comme étant Mme Ross E. Adams. «Celui-là a vraiment fait mal», a déclaré Bushnell.
Elle s’est donc dirigée vers la section C de Lakeview, lot 57, où elle a trouvé le marqueur d’Adams, une petite pierre rectangulaire, presque au ras du sol, sur laquelle était inscrit : « L’amour qui ne peut pas mourir ».
Son nom était Truth – Truth Cathell Adams.
