Le jour où Logan Thompson est descendu d’un avion et est entré dans le terminal des arrivées de l’aéroport de Hamilton, Luc Lobsinger n’en croyait pas ses yeux.
Thompson mesurait 6 pieds 4 pouces, pesait environ 200 livres et débordait de confiance. Il ressemblait juste à un gardien de but professionnel. Il n’y avait qu’un seul problème. Les équipes professionnelles l’avaient toutes laissé de côté.
C’était à l’été 2018, et Lobsinger était l’entraîneur des gardiens de l’Université Brock pour une équipe universitaire canadienne dont les gardiens avaient évolué. Leur filet était vide et un gars comme Thompson était exactement ce dont ils avaient besoin.
Thompson, originaire de Calgary, venait de terminer sa carrière junior avec les Wheat Kings de Brandon, dans la Ligue de hockey de l’Ouest. Mais malgré ses statistiques décentes et sa bonne taille, il avait été ignoré lors des sept rondes du repêchage de la LNH. Sans aucune offre d’équipes professionnelles mineures, Thompson avait juste besoin d’un endroit pour jouer.
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Le hockey universitaire canadien est loin des ligues majeures. C’est là que la plupart des joueurs passent du jeu à une carrière, puis à un 9 à 5.
« Je ne pensais pas que nous allions le faire atterrir », a déclaré Lobsinger.
Mais les Brock Badgers avaient une chose que Thompson voulait.
« Nous lui avons dit que vous alliez jouer 90 à 95 pour cent des matchs ici. C’était important pour lui. »
Cette saison à Brock a contribué à relancer la carrière de Thompson, l’envoyant dans un parcours de hockey improbable qui l’a mené des ligues mineures à la LNH et maintenant à Milan, où il est l’un des gardiens de but de l’équipe vedette du Canada aux Jeux olympiques d’hiver de Milan Cortina.
C’est une histoire pour tous les joueurs de hockey qui n’ont jamais été choisis, qui pensaient avoir fini mais qui ont insisté pour ne jamais abandonner.
« Il a tout simplement été négligé et n’a pas eu l’opportunité au bon endroit et au bon moment », a déclaré Lobsinger.
« Mais il n’a pas boudé, il n’a pas fait la moue. Il était bouleversé et sentait qu’il méritait de jouer à un niveau plus élevé, mais il a juste travaillé et travaillé et voulait prouver aux gens qu’ils avaient tort. »
Situé à St. Catharines, en Ontario, Brock était un endroit où il pourrait se faire remarquer, lui a dit Lobsinger. La plus grande concentration de dépisteurs de la LNH se trouve dans le sud de l’Ontario.
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Bientôt, Brock a vu le diamant brut qu’était Thompson.
Il y avait des entraînements où Thompson passait une heure entière, faisait face à des centaines de tirs et ne laissait entrer que deux rondelles.
« Ce n’est pas une exagération, c’était fou à regarder. Il déteste se faire marquer », a déclaré Lobsinger.
« Il a fait trop d’arrêts fous pour s’en souvenir. »
On était loin des granges bondées du hockey junior majeur. Lors d’une soirée chargée, il peut y avoir seulement 200 fans à un match des Badgers.
« Je pense que cela lui a juste donné un peu de recul et lui a permis de ne pas trop s’inquiéter du bruit extérieur », a déclaré Lobsinger. « Cela lui a permis d’apprécier le jeu et de jouer simplement par amour. »
Bientôt, les éclaireurs commencèrent à arriver.
« Nous avions des gardiens de but de la LNH qui se rendaient à Toronto pour assister à leurs matchs dans la Ligue de l’Ontario et surveillaient les gars en vue du repêchage d’entrée, mais qui louaient ensuite une voiture et descendaient à St. Catharines », a déclaré Lobsinger.
« Il y avait probablement cinq à six équipes de la LNH qui le suivaient tout au long de l’année. Il attirait donc l’attention. »
Thompson est un gardien de but athlétique qui se déplace rapidement devant le filet. Mais il a une position inhabituelle par rapport aux normes actuelles. Les gardiens apprennent à être aussi grands que possible, à éliminer les coins supérieurs. Thompson aime se pencher et s’accroupir plus bas que la plupart des autres.
Lobsinger soupçonne que sa technique a pu effrayer les dépisteurs lorsqu’il était junior.
« Vous pouvez le voir dans sa position et il n’a pas l’air de mesurer 6 pieds 4 pouces, simplement parce qu’il s’enfonce si profondément dans son genou et avance au-dessus des rondelles », a-t-il déclaré. « C’est ce qui fonctionne pour lui. »
Lobsinger aimait tout dans son jeu. C’était un compétiteur acharné. Mais il a prévenu Thompson : Aux niveaux supérieurs, ils voudront vous entraîner dans ce style.
Mais Thompson n’a jamais changé. Il était extrêmement confiant. Sa position, comme s’il était prêt à exploser sur la rondelle, est devenue sa force.
« Il se situe entre l’arrogance et la confiance », a déclaré Lobsinger. « Il avait juste un air fanfaron et une confiance en ses propres capacités. Il joue à sa manière. »
Il a remporté 18 matchs pour Brock, en a perdu six et a eu une moyenne de 2,22 et un pourcentage d’arrêts de .934. Cela lui a valu un poste avec le Thunder des Adirondacks de l’ECHL à la fin de la saison – et un match dans la Ligue américaine de hockey, un cran en dessous de la LNH.
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Après une saison supplémentaire dans l’ECHL, les Golden Knights de Vegas sont venus l’appeler en 2020 et l’ont placé dans leur équipe de ligue mineure à Henderson, Nevada. Plus tard cette saison, il a fait ses débuts dans la LNH.
En 2022, il avait pris le poste de titulaire à Vegas et, sans une blessure, Thompson aurait pu être dans le filet pour la victoire de l’équipe à la Coupe Stanley en 2023, plutôt que de regarder Adin Hill.
Lorsque Vegas a décidé de céder son filet à Hill à temps plein en 2024, les Capitals de Washington ont acquis Thompson pour deux choix de troisième ronde. À Washington DC, il s’est consolidé en tant que titulaire et son jeu l’a finalement mis sur le radar d’Équipe Canada.
À Milan cette semaine, Thompson s’est dit extrêmement reconnaissant pour le chemin inhabituel qu’il a emprunté.
« Cela a été un voyage étrange. Évidemment, je n’aurais jamais pensé que je serais dans la LNH. Et participer aux Jeux olympiques n’était certainement même pas une question », a déclaré Thompson.
« Je suis vraiment très heureux. Vraiment reconnaissant. Je ne voudrais pas faire mon voyage autrement. »
Il a maintenant 28 ans. Lorsqu’il regarde le vestiaire d’Équipe Canada et voit des noms comme Crosby, Makar, MacKinnon et McDavid, il ne peut s’empêcher d’être un peu surpris.
« Ce sont tous des joueurs spéciaux », a déclaré Thompson. « C’est juste un moment vraiment amusant. »
Le compétiteur en lui veut gagner. Peu importe que ce soit lui, Jordan Binnington ou Darcy Kuemper devant le filet du Canada, il n’y a qu’un seul objectif.
« Tout ce qui compte dans ce tournoi, c’est de gagner des matchs », a déclaré Thompson.
Il n’a pas oublié les gens qui l’ont aidé.
«Je suis vraiment très reconnaissant envers chaque entraîneur et chaque entraîneur de gardiens de but qui ont travaillé avec moi tout au long de mon parcours», a déclaré Thompson. « Ils m’ont tous amené ici. »
