Lors de leur cinquième match de la saison de rugby féminin 2014, les cadets de l’Université de Norwich affrontaient les Bobcats de l’Université Quinnipiac, classés parmi les 10 premiers, dans le Connecticut. L’équipe locale rongeait la grosse avance de Norwich jusqu’à ce qu’un joueur de première année de Norwich portant un chapeau de mêlée rose commence à se déchaîner sur le terrain, dispersant les défenseurs comme des épingles à canard.
En marge, l’entraîneure chevronnée de Quinnipiac, Becky Carlson, regardait avec étonnement et envie. «Qui est cette gamine ? Elle est ridicule», s’est-elle émerveillée. Son assistante haussa les épaules. «Je donnerais mon bras droit pour avoir ce gamin avec la casquette rose», a déclaré Carlson.
Carlson a gardé son bras. Elle a également eu l’enfant, Ilona «Lo» Maher, qui a été transférée à Quinnipiac l’année suivante et a mené l’équipe à trois championnats nationaux.
Maher, qui vit maintenant à San Diego mais est née et a grandi dans le Vermont, où résident toujours ses parents, avait commencé le rugby avec un club local en tant que senior à la Burlington High School. Les autres sports scolaires dans lesquels elle excellait – hockey sur gazon, basket-ball, softball – n’offraient pas, dirons-nous, le côté physique du rugby. La rare combinaison de taille, de puissance et de vitesse de Maher – et une disposition à aller de l’avant à travers et non autour des joueurs adverses – a fait d’elle une force sur le terrain de rugby. Fin juillet, sauf blessure – elle s’est récemment remise d’une fracture à la cheville subie l’année dernière – Maher rejoindra l’équipe USA Eagles aux Jeux olympiques d’été de 2024 à Paris, sa deuxième participation olympique.
Même si Maher ne portera pas de casquette rose – les États-Unis préfèrent le bleu – les fans occasionnels qui regardent les matchs reconnaîtront peut-être toujours le centre américain. En plus de ses exploits époustouflants sur le terrain, Maher est une star certifiée des médias sociaux. Elle a gagné la plupart de ses 1,1 million de followers lors des Jeux olympiques d’été de 2020 à Tokyo, en publiant des vidéos de sa vie aux jeux : ce qu’elle a mangé, qui elle a rencontré, les bizarreries de la culture japonaise, sa chambre et son expérience en tant que première olympienne. en cas de pandémie.
Cette année-là, l’équipe féminine américaine a terminé à une décevante sixième place sur 12 pays. Mais Maher est sortie de la mêlée comme bien plus qu’une brute hors pair : elle est devenue une célébrité des médias sociaux, une influenceuse défendant la positivité corporelle des femmes. Son enthousiasme dans ses posts est palpable, effervescent.
«Chère fille aux grandes épaules», commence un post récent sur Instagram, «Tu n’es pas indésirable. Tu n’es pas bâti comme un secondeur. Tu n’es pas viril… Tu es puissant. Tu es magnifique.» Dans une récente vidéo TikTok intitulée «Pullin-up 200lbs», les puissantes épaules de Maher sont exposées pendant qu’elle effectue des tractions en anneau.
@ilonamaher Faites vos tractions, mesdames
♬ son original – Dose quotidienne de SNG
«C’est juste pour s’identifier», a déclaré Maher, 27 ans, expliquant sa popularité lors d’un entretien téléphonique. «Je ferai quelque chose qui me rapprochera des gens qui ressentent la même chose. Je ferai des TikToks sur combien j’aime les glucides et le pain, et tout le monde dit : Oh mon Dieu, regarde ce pain d’amour olympique«.
Même s’ils aiment regarder Maher sur leur téléphone ou leur tablette, il est peu probable que beaucoup de ses adversaires aiment la voir sur le terrain. Maher est fait pour le rugby, et en particulier pour la version jouée aux Jeux olympiques. Il existe plusieurs variantes de ce sport, mais le Sevens est la seule discipline olympique depuis les Jeux de Rio en 2016, la même année où le rugby féminin est devenu une épreuve.
Le rugby traditionnel comprend 15 joueurs par équipe et deux mi-temps de 40 minutes prises en sandwich autour d’une pause de 20 minutes. La version olympique, c’est sept joueurs sur sept pour deux périodes de sept minutes, interrompues par une courte mi-temps d’une ou deux minutes. Le Sevens est généralement considéré comme plus physique. Carlson a noté que la force, la vitesse et l’endurance de Maher en font un bon candidat pour ce sport.
«Elle est passée de joueuses de Dartmouth aux bras raides à des joueuses russes et chinoises aux bras raides», a-t-elle déclaré. «Quand elle passe à la vitesse supérieure, elle a ce look… Il n’y a aucun doute que Lo va battre la personne devant elle.»
L’entraîneur a appris cette leçon en effectuant des sprints dans le vent avec Maher lors d’un entraînement impromptu. Carlson a déclaré qu’elle avait vomi plusieurs fois en essayant d’attraper Maher : «Elle me fumait.»
Il est difficile de croire qu’il fut un temps où Maher n’a pas pleinement exploité ses dons. Avant son prix MA Sorensen 2017 en tant que meilleure joueuse de rugby universitaire du pays – et avant ses trois nominations All-American, les Jeux olympiques de Tokyo et sa renommée sur TikTok – elle était consciente de sa taille et de ses épaules larges et musclées.
«J’ai grandi dans un grand corps comme celui-ci qui n’est pas vraiment considéré comme féminin ou… je suppose, beau», a-t-elle déclaré. Le collège de l’école Saint-Joseph, aujourd’hui fermée, a été une expérience douloureuse.
«J’étais une enfant socialement maladroite dans une promotion de neuf personnes», a-t-elle déclaré. «Je recevais ces commentaires sur le fait d’être masculin ou viril… Je ne les trouvais pas drôles. Ma grâce salvatrice était le sport.»
La règle dans la maison des Mahers du New North End était qu’en dehors de l’école, il fallait faire une activité. Lo et sa sœur aînée Olivia étaient des athlètes doués, tandis qu’Adrianna, la plus jeune, se tournait vers le bénévolat. Le mandat extrascolaire s’appliquait également aux parents. Lorsqu’elle n’accouchait pas ou ne travaillait pas aux urgences du centre médical de l’Université du Vermont, sa mère Mieneke dirigeait un club de cuisine, ce qui peut expliquer le penchant gourmand de sa deuxième fille en ligne.
Leur père, Mike, était un joueur de rugby remarquable au Saint Michael’s College et l’entraîneur de la famille. Lorsque les deux filles plus âgées se sont inscrites dans la Petite Ligue de softball, il a étudié ce sport comme s’il faisait des recherches pour un doctorat. Il leur a appris à lancer le style d’un moulin à vent et à savoir quand relâcher le ballon pour qu’il se dirige vers le marbre et non au-dessus du filet de sécurité.
Un jour, Olivia et Lo ont tous deux disputé des matchs de Petite Ligue à Leddy Park. Le match d’Olivia s’est terminé en premier et alors qu’elle commençait à se diriger vers le match de sa sœur, «il y a eu une sorte d’agitation sur l’autre terrain», se souvient-elle. Un parent de l’équipe adverse s’opposait bruyamment au lancer de Lo.
«Lo était en train de le faire vibrer là-dedans, et ce type criait : ‘Dites-lui de ralentir, personne ne peut toucher quoi que ce soit !'», se souvient Olivia. «Puis mon père a pris la parole.»
Mike regarda le père qui protestait. «Aucun moyen mec!» il cria. «Je ne vais pas faire ça.»
«Je sais ce qu’Ilona en a retenu», a déclaré Olivia: «Ne vous atténuez jamais.»
Cette leçon a servi Maher aussi bien sur le terrain qu’en dehors. Cela l’a aidée à libérer son estime de soi et lui a permis d’apprécier ses dons physiques. Et sa renommée naissante sur les réseaux sociaux a non seulement attiré l’attention sur son sport, mais a également rehaussé son propre profil commercial.
«Je considère les réseaux sociaux comme mon deuxième métier», a-t-elle déclaré. «Je suis avant tout un joueur de rugby, mais l’aspect social fait tellement partie de moi.»
En fait, Maher est une marque. En collaboration avec la responsable des relations publiques Ann Ragan Kearns, ancienne star de la natation à Penn State, elle a fondé Medalist, qui fabrique des produits de soins de la peau pour les athlètes féminines. Maher a réussi à obtenir une maîtrise en administration des affaires, elle envisage donc des produits de marque, des prises de parole en public et éventuellement des émissions après son dernier bras raide. Ce n’est pas une surprise, son amie d’enfance Helena Marcotte a déclaré : «Lo a toujours été en avance, prête pour la suite.»
En ce moment, ce sont les Jeux olympiques de Paris et la pratique du sport qu’elle aime au plus haut niveau.
Maher a admis qu’elle n’avait jamais aimé le softball. Et même si elle excellait au hockey sur gazon et au basket-ball, c’était courir avec un ballon ovale dans ses bras contre, et souvent par-dessus, ses adversaires qui cochait toutes ses cases physiques et émotionnelles. Le rugby, dit-elle, «m’a donné une nouvelle vision de la vie».
«C’est vraiment le rugby qui m’a fait du bien, car il combinait tous ces attributs de tous les sports dans lesquels j’étais bon, qu’il s’agisse du physique du basket-ball ou de la vision du hockey sur gazon», a déclaré Maher. «Pas seulement en tant que sport sur le terrain, mais aussi en tant que personne que j’étais dans la vraie vie. Ressentir à quel point je peux être puissant.»
Être nommée dans l’équipe olympique féminine de rugby des États-Unis en 2020 a été un immense sommet pour Maher. Mais le creux était tout aussi dramatique. Terminer sans médaille a déclenché le « blues post-olympique », comme elle le dit. «Vous vous entraînez toute votre vie pendant un moment, un match de quart de finale, et vous ratez un tacle et quelque chose se passe, et vous perdez.»
Maher espère pouvoir prendre ce qui arrive à Paris et gérer le résultat différemment. Les médias sociaux feront à nouveau partie de son expérience alors qu’elle se prépare à son avenir post-athlétique.
«C’est un peu bizarre parce que je veux tellement que nous gagnions une médaille, mais les Jeux olympiques sont aussi le moment idéal pour amener notre équipe sur le terrain et gagner d’une autre manière», a-t-elle déclaré. «J’ai fait tellement de choses à Tokyo sans remporter de médaille. Je suis impatient de voir ce que cela fait pour notre sport.»
L’entraîneur Carlson aussi.
«Les gens viennent me voir tout le temps, sachant ce que je fais», a déclaré Carlson. «Et ils disent : ‘Eh bien, j’ai vu cette joueuse de rugby sur TikTok. Elle est incroyable. Elle est partout.’ Et puis ils font une pause : «Attends, tu n’as pas coaché quelqu’un comme ça ?»
