Investissez dans l’avenir de vos voisins avec le Vermont Community Loan Fund

Claire Zhu et ses deux enfants, âgés de 9 et 12 ans, sont de fervents planchistes. Mais quand ils étaient plus jeunes, Zhu avait du mal à trouver un équipement de haute qualité qui les gardait au chaud en montagne. Il y a cinq ans, elle a décidé de résoudre ce problème pour elle-même et pour d’autres parents comme elle en créant sa propre marque de vêtements d’extérieur pour enfants, Hootie Hoo.

Résident de Saint George, Zhu travaillait comme chef de produit chez Burton depuis neuf ans. Cette expérience lui a donné la certitude qu’elle pouvait combler le vide du marché. Il n’y avait qu’un seul problème : Zhu ne parvenait pas à trouver une banque pour financer l’idée.

« Les prêteurs donnent la priorité aux projets les moins risqués, et en tant que startup, nous n’avions rien », a-t-elle déclaré. C’est à ce moment-là qu’elle a contacté le Vermont Community Loan Fund, un prêteur alternatif axé sur sa mission et travaillant à créer un Vermont juste et prospère. VCLF a pu lui proposer un prêt soutenu par la Small Business Administration, lui donnant ainsi le coup de pouce dont elle avait besoin pour démarrer.

Depuis lors, Zhu n’a cessé de développer son activité chaque année. Des magasins de détail de renom tels que evo et REI proposent désormais des produits Hootie Hoo. Ski Le magazine a nommé Hootie Hoo parmi ses meilleures vestes de ski pour enfants pour 2026. Comme son entreprise est saisonnière, Zhu s’appuie sur des prêts pour fournir de grosses commandes aux partenaires détaillants, qui ne paieront pas les produits tant qu’ils ne seront pas reçus. « Nous sommes toujours en mesure de rembourser à temps et immédiatement », a-t-elle ajouté.

Zhu a déclaré que son entreprise ne serait pas là où elle est sans VCLF : « J’aurais dû trouver des investisseurs extérieurs, et cela aurait pris beaucoup plus de temps. »

Le Vermont Community Loan Fund a été créé en 1987 en réponse au resserrement du financement fédéral du logement abordable sous l’administration Reagan. « À cette époque, de nombreux États ont mis au point leurs propres mécanismes de financement du logement », a déclaré Jake Ide, directeur des investissements et de la philanthropie au VCLF. « Si le gouvernement fédéral retirait de l’argent, nous trouverions notre propre solution. »

La solution était la plus efficace possible dans le Vermont : des gens ordinaires se réunissaient pour résoudre un problème. Les investissements d’impact des membres de la communauté pourraient être collectés et réaffectés sous forme de prêts flexibles à des promoteurs de logements abordables, des entreprises locales et d’autres projets qui pourraient être considérés comme trop risqués pour les prêts bancaires traditionnels.

Les prêts du VCLF tels que celui de Zhu sont le résultat d’un investissement d’impact. Bien qu’il soit similaire à l’investissement traditionnel, l’investissement d’impact ne se concentre pas uniquement sur les rendements financiers. Les investisseurs d’impact dirigent leurs fonds vers des personnes et des initiatives qui génèrent à la fois des gains financiers pour l’investisseur et des résultats positifs pour la communauté au sens large.

Bien que l’investissement à impact s’aligne sur de nombreux objectifs de la philanthropie, il existe une différence. Les fonds sont investis plutôt que donnés. Les investisseurs d’impact du Vermont Community Loan Fund reçoivent le remboursement intégral de leurs fonds, avec intérêts, à l’échéance ; en attendant, leur argent continue de circuler dans de nouveaux projets à travers l’État.

Bien que VCLF ait été initialement créé pour soutenir de tels projets de logements abordables, son objectif est de soutenir la communauté ou, comme l’a dit Ide, tout ce qui répond aux problèmes plus vastes qui affectent aujourd’hui les communautés du Vermont.

Au fil des années, VCLF s’est développé. Avec des bureaux situés au centre de Montpellier, ses projets de prêt ont touché pratiquement toutes les villes et villages du Vermont, dans tous les coins de l’État. En plus des projets de logements abordables, son portefeuille comprend désormais des entreprises locales, des programmes de garde d’enfants et d’autres organisations à but non lucratif – un total de 318 prêts qui représentent plus de 40 millions de dollars en capital d’impact. Là où un investisseur traditionnel pourrait voir un portefeuille de 40 millions de dollars, VCLF et les investisseurs d’impact qui le dirigent voient les impacts plus profonds au-delà des dollars : l’emploi pour 2 300 habitants du Vermont ; des logements abordables pour 1 200 ménages, familles, particuliers et personnes âgées du Vermont ; des soins précoces de qualité pour près de 1 700 enfants et familles ; et des services essentiels de qualité de vie pour plus de 191 000 habitants du Vermont.

« Chaque prêt que nous accordons a un impact positif sur la communauté. »

JAKE IDE

« Chaque prêt que nous accordons a un impact positif sur la communauté », a déclaré Ide. « Même lorsque nous ne prêtons pas directement aux personnes qui se sont vu refuser l’accès, nous prêtons toujours à des entreprises, des programmes et des projets qui profitent aux Vermontois qui ont le plus besoin de nous. En fin de compte, c’est dans cela que nos investisseurs d’impact investissent : un Vermont plus fort, plus résilient et plus inclusif. »

En raison de la croissance rapide de l’activité de Zhu, elle a pu demander un soutien supplémentaire auprès du Justice Forward Fund du VCLF, qui soutient les BIPOC du Vermont. Le fonds a une demande plus simple et un processus de décision plus rapide, ainsi qu’aucune exigence de garantie minimale, pour mieux servir les Vermontois qui ont historiquement eu du mal à accéder aux capitaux des prêteurs et des systèmes financiers traditionnels. Qu’est-ce que cela signifie pour Hootie Hoo ? Zhu pourra embaucher un autre employé à temps plein en plus d’elle-même. Elle envisage également de louer un bureau au lieu de travailler dans son garage.

Faire du bien

Qui peut être un investisseur à impact VCLF ? À peu près tout le monde. « Vous n’avez pas besoin d’avoir une valeur nette élevée », a déclaré Ide. « Beaucoup de gens entendent le mot « investissement » et pensent qu’il s’adresse à quelqu’un ayant un statut économique spécifique, mais nous avons des options d’investissement pour les gens à tous les niveaux. »

Les investissements du VCLF peuvent aller d’un minimum de 1 000 $ à bien plus d’un million de dollars. « Il existe un grand mélange de personnes d’horizons différents qui rendent notre travail possible, et tout cela a un impact », a déclaré Ide.

VCLF est certifiée par le Trésor américain en tant qu’institution financière de développement communautaire, ou CDFI. Il s’agit de prêteurs dont la mission est de fournir un financement équitable et responsable aux communautés qui n’y avaient pas accès auparavant. Contrairement aux banques traditionnelles, les CDFI se spécialisent dans l’aide aux communautés défavorisées.

L’investissement d’impact avec VCLF est simple. Sur son site Web, vous pouvez postuler pour devenir investisseur à impact via un formulaire rapide, puis définir la manière dont vous transférerez l’argent. Vous décidez combien de temps investir et comment vous recevrez les intérêts que vous gagnerez. Lorsque votre investissement à impact arrive à échéance, vous pouvez choisir d’être remboursé ou de réinvestir. « Neuf de nos investisseurs sur 10 choisissent de renouveler », a ajouté Ide.

L’une des raisons pour lesquelles Renee Reiner, copropriétaire de Phoenix Books avec son mari, Michael DeSanto, investit avec VCLF est de soutenir des projets tels que le logement. Renee a ouvert deux investissements d’impact au VCLF, l’un soutenant les prêts généraux de l’organisation et l’autre dédié spécifiquement au travail de logement abordable de l’organisation, qu’elle a décrit comme à la fois important pour elle et comme un besoin urgent de la communauté.

« VCLF est un expert du secteur philanthropique », a-t-elle déclaré. « Leur travail consiste à se rendre sur le terrain et à se renseigner sur la communauté et ses besoins. »

Après le décès du père de Reiner en 2020, elle a été en mesure de faire davantage de travail philanthropique, et VCLF était l’une des organisations avec lesquelles elle a effectué des recherches et contacté. En tant que propriétaire d’une petite entreprise qui a demandé des prêts auprès des banques et qui a été rejeté par le passé, elle a reconnu que le travail de VCLF correspondait fortement à ses valeurs.

« Nous avons dû franchir de nombreuses étapes (pour demander un prêt traditionnel), et à la fin, la banque a quand même dit non. Le fait qu’un propriétaire de petite entreprise puisse s’adresser au Fonds de prêt et obtenir ce prêt, pour moi, c’est formidable », a-t-elle déclaré. « C’est extraordinaire qu’ils puissent dire oui alors que les banques doivent dire non. »

Les investissements à impact de VCLF sont personnalisables, de sorte que l’investisseur gagne des intérêts et est remboursé selon le calendrier de son choix. Jim Wick, 85 ans, est un architecte à la retraite qui vit à Shelburne. Il dispose d’un compte de trésorerie d’investissement social, qui permet à l’investisseur d’effectuer des ajouts et des retraits et n’a pas de date d’échéance fixe.

Wick a commencé à investir en 2017, après avoir entendu parler de VCLF par un voisin. Il a déclaré qu’il croyait au soutien au logement, aux services de garde d’enfants et aux petites entreprises. Pour Wick, il est très important d’investir dans des choses qui appartiennent à la communauté locale, en fournissant un soutien aux services qui restent dans la communauté où il vit.

« Je n’ai pas suscité beaucoup d’intérêt. Ce n’est pas pour cela que j’ai décidé de le faire », a déclaré Wick. « Je le fais parce que j’espère que cela fera du bien à ma communauté. »

Renforcer le logement abordable du Vermont

Le centre communautaire Old North End, anciennement l’école St. Joseph, situé sur la rue Allen à Burlington, est le centre dynamique d’un quartier à faible revenu de la ville. Il rassemble les membres de la communauté sous forme de théâtre pour enfants, de garderie et de salle événementielle – et cela n’aurait pas été possible sans un prêt de 2 millions de dollars du VCLF, le plus important prêt du VCLF à l’époque, au Champlain Housing Trust.

« Ce n’était pas un projet typique, et une banque ne pouvait pas fournir tout le financement dont nous avions besoin », a déclaré Michael Monte, directeur général du Champlain Housing Trust, « mais nous l’avons présenté au Vermont Community Loan Fund, et ils ont immédiatement adhéré. Ils ont compris la valeur de ce centre communautaire. »

Le Champlain Housing Trust est né de la fusion en 2006 de deux groupes parents, le Burlington Community Land Trust et la Lake Champlain Housing Development Corporation. Quiconque a essayé de chercher un logement dans le Vermont peut vous dire que la fiducie fournit un service dont on a désespérément besoin.

« Nous avons certainement beaucoup de gens qui ont besoin d’un logement », a déclaré Monte. Le Trust compte 3 700 appartements et maisons, ce qui représente « un nombre assez important pour le nord-ouest du Vermont », mais plus de 300 personnes dépendent toujours des refuges de Burlington, a-t-il déclaré.

De nombreux projets du Trust ont été rendus possibles grâce au VCLF, qui a accordé à l’organisation 32 prêts depuis 1984, ce qui a généré un total de 18,8 millions de dollars en logements abordables pour les habitants du Vermont.

« Ils ont toujours été quelqu’un vers qui nous pouvons nous adresser », a déclaré Monte. « Ils apportent la flexibilité nécessaire à ces projets et les taux d’intérêt sont compétitifs. VCLF peut aller au-delà de ce qu’une banque peut faire, et cela a une réelle valeur pour nous depuis des décennies. »

Le Vermont ne manque désormais pas de défis, qu’il s’agisse de logement, de soutien aux petites entreprises ou de fourniture des services de garde d’enfants nécessaires. En investissant avec VCLF, les habitants du Vermont ont la possibilité de financer ces choses et de s’assurer que leur argent reste local.

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