Si un adversaire connaît le quart-arrière remplaçant des Denver Broncos, Jarrett Stidham, ce sont bien les New England Patriots, qui l’ont repêché en 2019 pour servir de remplaçant à Tom Brady.
Lorsque Josh McDaniels a accepté le poste d’entraîneur-chef des Raiders de Las Vegas, il a échangé contre Stidham, qui a soutenu Derek Carr pendant deux ans avant de signer avec Denver, où il a été le numéro 2 de Russell Wilson, puis le bras droit de Bo Nix.
Après que McDaniels soit revenu en Nouvelle-Angleterre pour son troisième passage en tant que coordinateur offensif lors de la dernière intersaison, les Patriots étaient intéressés par des retrouvailles avec Stidham, mais il a choisi de rester à Denver.
Alors que Nix se remet d’une opération après s’être fracturé la cheville droite lors du match gagnant de Denver en prolongation contre Buffalo le week-end dernier, Stidham intervient dimanche lorsque les Broncos (15-3) accueilleront Drake Maye et les Patriots (16-3) dans le match de championnat de l’AFC.
Bien que Nix ait fait partie intégrante du succès de Denver cette saison – il a réalisé six retours au quatrième quart ou en prolongation et a mené Denver à un record de 12-2 dans la NFL lors de matchs à un score – ses entraîneurs et ses coéquipiers insistent sur le fait qu’ils sont tout aussi confiants que Stidham peut les mener au Super Bowl.
« Nous avons de la chance de l’avoir », a déclaré le plaqueur droit Mike McGlinchey, « car tout le monde n’a pas un quart-arrière aussi talentueux que Jarrett en attente dans les coulisses. »
Même si les dirigeants des Patriots connaissent bien Stidham, le plaqueur défensif Milton Williams n’a pas mâché ses mots lorsqu’on lui a demandé ce qu’il savait du QB de sixième année qui n’avait pas lancé de passe depuis deux ans.
« Rien. Je ne vais pas mentir », a-t-il déclaré. « Rien. Nous allons regarder la cassette sur lui et découvrir ce qu’il aime faire. Mais ils ne l’aimaient pas par rapport à Bo, alors. »
Bien sûr, aucune équipe n’aime plus son QB suppléant que son partant, mais l’entraîneur des Broncos, Sean Payton, insiste sur le fait que Stidham pourrait commencer pour un certain nombre d’autres équipes de la NFL.
Stidham n’a peut-être pas tout à fait le CV de Nix, mais il n’est pas en reste, a déclaré le demi de coin des Patriots Christian Gonzalez.
« Il est dans la NFL pour une raison », a déclaré Gonzalez. « Ils croient en lui, ils l’ont élevé, donc nous devons nous préparer et être prêts pour lui. Ils sont aussi dans ce match pour une raison. Ils ont beaucoup d’armes du côté offensif. »
Et ils pourraient faire revenir le porteur de ballon JK Dobbins après une opération au pied. Le champ arrière des Broncos a enregistré en moyenne une verge de moins par course et 29 verges de moins par match depuis que Dobbins s’est blessé le 6 novembre. Son retour pourrait alléger une lourde charge sur les épaules de Stidham.
« Il est un excellent arrière dans cette ligue depuis longtemps », a déclaré le secondeur des Patriots, Robert Spillane. « C’est un coureur de descente physique qui brise les plaquages et réalise de grosses courses explosives pour eux. S’il est là-bas, nous devrons simplement faire un excellent travail pour construire un mur et se précipiter vers le plaquage. »
Maye a connu une saison de calibre MVP lors de sa deuxième année dans la ligue et sa première sous la tutelle de McDaniels. Mais il a connu des séries éliminatoires déroutantes, se faisant limoger 10 fois, lançant deux interceptions, tâtonnant six fois et en perdant la moitié, tout en battant haut la main les Chargers et les Texans.
« Vraiment impressionnant », a déclaré Payton. « Il est extrêmement rapide et ceux-ci viennent évidemment de courses de poche, mais il peut courir. Nous avons eu ce défi il y a une semaine. Il semble que toutes les trois semaines, vous avez ce défi de quelqu’un qui vous oblige à vous assurer que vos courses de poche sont au point. «
La défense de Denver a mené la ligue avec 68 sacs, mais elle a manqué de points à retenir jusqu’à en récolter cinq contre les Bills la semaine dernière.
Cette défense et un bon jeu au sol pourraient faire toute la différence pour Stidham alors qu’il affrontera son ancienne équipe dans le plus grand match d’une carrière qui ne comporte que quatre départs et une victoire, le 31 décembre 2023, contre les Chargers.
« Je suis très reconnaissant envers la Nouvelle-Angleterre de m’avoir donné une chance dans cette ligue, en me repêchant », a déclaré Stidham, dont les seuls joueurs dans sa carrière dans la NFL ont été McDaniels et Payton.
Mais ce n’était pas un choix difficile le printemps dernier lorsqu’il a signé de nouveau avec Denver pour 12 millions de dollars américains sur deux ans. Il a dit qu’il croyait en Payton – « Il est assez évident qu’il a le train qui roule dans la bonne direction » – l’entraîneur des QB Davis Webb, le coordinateur offensif Joe Lombardi et qu’il aime vraiment travailler avec Nix.
« J’avais l’impression qu’au cours des deux dernières années où j’étais ici, je me suis beaucoup amélioré », a déclaré Stidham, qui a la chance de le montrer ce week-end.
Le plus grand outsider à domicile
Les Broncos sans Nix sont le plus grand outsider local de tous les temps dans un match de championnat de conférence. Les parieurs ont placé les Patriots, qui ont obtenu une fiche de 8-0 sur la route, comme favoris à cinq points.
« Tout le monde a douté de nous » depuis le début, a déclaré McGlinchey. « Nous avons gagné 14 matchs et les gens disent que nous sommes la pire tête de série de l’histoire des séries éliminatoires. Ce n’est donc pas nouveau. … Nous sommes certainement une équipe qui a été mise à l’épreuve. Nous avons affronté l’adversité à chaque étape et nous sommes incroyablement confiants pour aller de l’avant dans notre équipe. «
Liens familiaux
Le secondeur des Patriots Christian Elliss affrontera l’un de ses frères pour la deuxième fois cette saison avec le secondeur des Broncos Jonah Elliss sur la touche adverse.
Christian a affronté leur frère Kaden, qui joue pour les Falcons d’Atlanta, le 2 novembre. Ce sera la première rencontre entre Christian et Jonah, et la sixième fois que les frères Elliss s’affrontent.
« C’est une immense bénédiction pour notre famille », a déclaré Christian. « L’un de nous va au Super Bowl d’une manière ou d’une autre. Nous sommes donc très excités. Pour moi, c’est un peu une plaisanterie… et nous ferons un petit pari secondaire, et le perdant s’en souviendra pour toujours. »
