Il s’agit d’un retour aux sources du hockey professionnel féminin pour Jennifer Gardiner et Rylind MacKinnon.
Les deux joueuses de la Colombie-Britannique participeront au premier match de la Ligue professionnelle de hockey féminin dans leur province natale lorsque les Sceptres de Toronto et la Victoire de Montréal s’affronteront mercredi à Vancouver.
L’attaquant Victoire Gardiner, de Surrey, en Colombie-Britannique, et le défenseur des Sceptres MacKinnon, de Cranbrook, en Colombie-Britannique, sont tous deux des recrues de la PWHL.
«Le match de Vancouver a définitivement été tourné depuis que j’en ai entendu parler», a déclaré Gardiner.
Le match de mercredi au Rogers Arena, qui affiche complet, est le deuxième des neuf matchs sur site neutre de la PWHL dans le cadre de sa « tournée de prise de contrôle » qui, en plus de présenter le hockey professionnel féminin à travers l’Amérique du Nord, testera également les marchés d’expansion potentiels.
La PWHL, composée de six équipes, a déclaré son désir de s’agrandir jusqu’à deux clubs lors de sa troisième saison en 2025-2026.
La Victoire a perdu 3-2 lors d’une fusillade dimanche contre la flotte de Boston au Climate Pledge Arena de Seattle lors du premier match de la tournée.
Le circuit sur site neutre comprend également des arrêts le 19 janvier à Québec (Montréal contre Ottawa Charge) et le 16 février à Edmonton (Toronto contre Ottawa), en plus des matchs à Denver, Détroit, St. Louis, Buffalo, NY et Raleigh. , Caroline du Nord
«Beaucoup d’acteurs parlent simplement d’explorer ces nouvelles villes et de pouvoir exploiter ces nouveaux marchés, plutôt que des conséquences que cela va nous coûter», a déclaré Gardiner.
MacKinnon, 24 ans, a aidé les Thunderbirds de l’Université de la Colombie-Britannique à remporter trois championnats de conférence au cours de ses cinq saisons là-bas, alors jouer un match professionnel à Vancouver ressemble à un mélange de nouveauté et de nostalgie.
« J’ai hâte de voir une grande partie de la communauté du hockey participer à ce match, ainsi que certains des joueurs avec qui j’ai joué et des entraîneurs que j’ai rencontrés en cours de route », a déclaré MacKinnon, qui a un contrat d’un an avec les Sceptres.
« À l’université, je pense que le maximum contre lequel j’ai joué était peut-être d’un peu plus de 1 000, donc les premiers matchs de la PWHL ont déjà dépassé ce chiffre de beaucoup. Ce sera toute une ambiance. Je suis vraiment excité d’y assister et d’avoir également des visages familiers dans la foule.
Elle fait partie d’une poignée d’anciens élèves de U Sports à faire partie de l’équipe de la PWHL à ses débuts.
La majorité des joueurs nord-américains de la PWHL sont passés par la NCAA, mais le centre de Concordia, Emmy Fecteau, a été un choix de sixième ronde des Sirens de New York en 2024 et a marqué un but en sept matchs.
«Ce n’est certainement pas la voie traditionnelle vers la ligue, mais jouer à Vancouver même, je pense, exposera davantage cette ligue aux universités de l’Ouest canadien, alors j’ai hâte d’y être», a déclaré MacKinnon.
Gardiner, qui a aidé les Ohio State Buckeyes à remporter un titre de la NCAA l’an dernier, a été repêché 11e au total par Montréal et a signé un contrat de deux ans avec Victoire. Elle compte un but et quatre passes décisives en sept matchs.
«C’est assez difficile de croire que ce soit la nouvelle réalité parce que c’est une expérience incroyable», a-t-elle déclaré.
Gardiner n’avait que huit ans, mais se souvient que sa coéquipière actuelle de Victoire, Marie-Philip Poulin, avait marqué deux buts lors de la finale olympique de hockey féminin à Vancouver en 2010, en route vers la médaille d’or du Canada.
Montréal (3-2-1-1) était à égalité au sommet du classement lundi avec le champion en titre de la Coupe Walter, Minnesota Frost, tandis que les Sceptres (2-0-1-4), en déclin, étaient au sous-sol.
Depuis que la PWHL a annoncé ses intentions d’expansion, la question brûlante est de savoir où et à quelle distance du couloir centre-est de l’Amérique du Nord où sont basés la demi-douzaine de clubs ?
«Presque dans toutes les conversations, tout le monde veut savoir où se trouvent les marchés en expansion et si je sais quelque chose», a déclaré l’attaquante de Fleet et star américaine Hilary Knight.
« Est-ce que j’adorerais voir des équipes dans l’Ouest ? Absolument. Il s’agit d’un marché de premier ordre pour le hockey, surtout aux États-Unis, et cela a évidemment fait ses preuves au Canada.
« Cela dépend simplement du montant que vous êtes prêt à dépenser pour le transport et pour vous installer dans une nouvelle communauté. … Ce qui est super excitant, c’est que nous pouvons organiser ces jeux de sensibilisation et ces sortes de marchés tests.