Lorsque chaque joueur a rencontré l’entraîneur-chef de Winnipeg Jets Scott Arniel et le directeur général Kevin Cheveldayoff pour des discussions de fin de saison cette semaine, on leur a donné des tapis verbaux sur le dos.
« La première chose que nous avons faite a été que nous les avons complimentés », a déclaré Arniel mercredi alors que lui et Cheveldayoff ont tenu leur disponibilité médiatique finale.
«Nous leur avons dit à quel point nous étions fiers de l’année, les choses que nous avons accomplies en groupe. Le fait que nous avons gagné le trophée des présidents, que nous étions cohérents pour 82 matchs, toutes ces choses que nous avons faites.»
Les Jets ont remporté le trophée avec un record de franchise 56 victoires et 116 points de la LNH en saison régulière, mais ont été éliminés des séries éliminatoires dans le match 6 de leur série de deuxième tour avec les stars de Dallas par une défaite en prolongation 2-1 samedi dernier.
C’était un tour de mieux que les deux saisons précédentes, mais décevante pour un groupe qui visait à hisser la Coupe Stanley.
Les étapes suivantes sont quelque chose qu’Arniel prévoit de discuter en profondeur avec chaque joueur au cours des deux semaines à venir après avoir obtenu la contribution de ses assistants.
« Il y a beaucoup de choses pour moi qui se sont produites au cours de ces séries éliminatoires qui sont des points positifs extrêmes », a déclaré Arniel. « Il y a encore des choses que nous allons devoir faire griller notre groupe pour s’améliorer, afin que lorsque nous aurons de nouveau réussi l’année prochaine, nous sommes mieux préparés à ce que le résultat tombe en notre faveur. »
Le capitaine des Jets Adam Lowry est confiant que les joueurs creuseront profondément pour atteindre un autre niveau la saison prochaine.
« Il y a beaucoup d’optimisme qu’avec un autre bon été, les gars poussent vraiment à s’améliorer pour travailler sur leur jeu et pour trouver des moyens d’améliorer, que nous pouvons revenir l’année prochaine et nous remettre dans un endroit pour réussir », a-t-il déclaré.
«Mettez-nous dans un endroit pour faire une autre course en séries éliminatoires et j’espère que celui-ci se termine fin juin au lieu de fin mai.»
Arniel, qui est prêt pour le trophée Jack Adams pour le meilleur entraîneur-chef de la ligue, vient de terminer sa première année en tant que patron du banc de Winnipeg. Il a été entraîneur associé les deux saisons précédentes de Rick Bowness maintenant à la retraite.
« L’une des choses qui sont survenues lors de nos réunions de sortie en parlant à certains des joueurs, il y avait la responsabilité que (Arniel) a pu tenir les joueurs », a déclaré Cheveldayoff.
« L’équité. Ce mot est sorti plusieurs fois dans des conversations avec les joueurs. Dur mais juste. »
Cheveldayoff a déclaré qu’il pensait que l’équipe peut s’améliorer à nouveau la saison prochaine.
« Nous avons la chance que nous ayons un véritable noyau fort de gars qui vont pousser, tirer et prod », a-t-il déclaré. «Beaucoup de gars différents qui sont du bon côté de (âge), je suppose, dans le sens où il y a encore une capacité à grandir.
« C’est le groupe de gars que nous allons défier pour nous aider à nous amener à ce niveau suivant. Et encore, il ne peut pas être sous-estimé, nous avons le meilleur gardien de but au monde. »
Connor Hellebuyck est susceptible de remporter son deuxième trophée Vezina consécutif en tant que meilleur gardien de gardien de la ligue et troisième de sa carrière. Il est également finaliste du trophée Hart en tant que joueur le plus utile.
Il a augmenté son record de franchise avec 47 victoires en saison régulière et a obtenu la meilleure moyenne de buts de la ligue (2,00) et la plupart des blanchissages (huit).
Mais Hellebuyck a parfois lutté pendant l’après-saison, notamment en trois matchs sur la route contre les Blues. Les Jets n’ont jamais remporté un match sur la route dans leur série contre St. Louis ou Dallas.
Winnipeg a huit agents libres sans restriction en instance, dont l’ailier Nikolaj Ehlers, qui joue pour le Danemark au championnat du monde de hockey masculin.
« Lorsque nous aurons la chance de lui parler, nous allons mettre notre meilleur pied en avant avec lui pour essayer de faire valoir notre argumentation pour être un joueur de type jet-for-vie unique et nous verrons où tout va là », a déclaré Cheveldayoff.
«La relation est grande et il a contribué au succès de cette organisation sur de nombreux fronts et nous espérons que c’est quelque chose qui peut continuer.»
Ehlers a enregistré 24 buts et 63 points en 69 matchs de saison régulière. Il a ajouté cinq buts et deux passes décisives en huit matchs éliminatoires après son retour de blessure.
« Je pense que je fais écho à la déclaration de tout le monde dans cette pièce, que nous aimerions voir Nikky revenir », a déclaré Lowry. « C’est une grande partie de notre équipe. C’est un briseur de match. Il est super dans cette pièce. »
Lowry et l’ailier haut de gamme Kyle Connor se dirigent tous deux dans la dernière année de leurs contrats et pourraient se voir proposer des extensions.
« C’est comme ça que je m’imagine, en tant que jet de Winnipeg pour la vie », a déclaré Lowry. «J’adore la ville, j’aime jouer devant ces fans et je pense que c’est quelque chose que nous espérons que nous pourrons prendre des mesures pour éliminer cela cet été.»
Cheveldayoff ne rejetait pas cette possibilité – pour Lowry et Connor.
« Je crois qu’ils sont une grande partie de notre succès et je veux le garder comme ça », a-t-il déclaré.
Les Jets ont également six agents libres restreints en suspens tels que le défenseur Dylan Samberg et les transmet Gabe Vilardi et Morgan Barron.
