Si les fans de hockey ont apprécié le duel entre les tuyaux de la finale des 4 Nations, une sorte de suite approche à grands pas.
Le gardien de but de Winnipeg Jets Connor Hellebuyck et le vétéran de St. Louis Blues, Jordan Binnington, sont des artistes lorsque le premier tour des équipes des séries éliminatoires de la Coupe Stanley commence samedi.
Binnington a soutenu le Canada à une victoire 3-2 en prolongation contre Hellebuyck et les États-Unis dans le tournoi fin février.
L’entraîneur-chef des Jets, Scott Arniel, a déclaré que le match de gardien de but est un scénario intéressant pour la série de sept meilleurs.
« Binnington a été dans cette ligue, il a remporté une Coupe Stanley », a déclaré Arniel jeudi après l’entraînement. «Les 4 nations, son jeu spectaculaire là-bas. En fin de compte, ils ont été en course et il en a fait une grande partie. Il a vécu à cette époque de l’année.
« De l’autre côté (Hellebuyck), que 4 nations ont été une excellente occasion pour lui de s’affronter, non seulement contre Binnington, mais contre les autres gardiens des autres nations, et d’être dans des situations de pression comme des matchs éliminatoires. Ce sont tous le genre d’apprentissage pour lui. »
Hellebuyck n’a montré aucune tendance à la baisse après la déception du tournoi.
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Le vainqueur du trophée Vezina en titre a mené la ligue en victoires cette saison avec 47 en 63 apparitions (47-12-3), prolongeant son record de franchise. Seuls deux autres gardiens de l’histoire de la ligue ont enregistré davantage, une égalité à 48 victoires pour Martin Brodeur en 2006-07 avec le New Jersey et Braden Holtby en 2015-2016 pour Washington.
Hellebuyck a plaisanté en disant – ou peut-être pas – qu’il aurait pu «jouer un peu plus» cette saison.
« J’ai en quelque sorte tout composé », a-t-il déclaré après avoir retiré l’entraînement de jeudi. «J’ai les bonnes personnes autour de moi pour me sentir bien tous les jours. J’ai un bon rythme. Je me sens reposé, je me sens prêt pour la prochaine.»
Hellebuyck avait la meilleure moyenne de buts de la ligue (2,00) et la plupart des blanchissages (huit). Son pourcentage d’arrêts de .925 n’était qu’un smidgen derrière le leader Anthony Stolarz (.926) des Maple Leafs de Toronto.
Son nom a été gravé sur le trophée William M. Jennings pour une deuxième saison consécutive après avoir été le gardien qui a joué un minimum de 25 matchs pour l’équipe autorisant le moins de buts pendant la saison régulière. Les Jets ont accordé 191 buts.
Il n’est devenu que le cinquième gardien de but de la ligue pour capturer le trophée au cours des saisons consécutives depuis sa première répartition en 1981-1982. Il rejoint Brodeur, Roman Turek, Patrick Roy et Brian Hayward.
« Pour moi, c’est un prix d’équipe. Un prix en tandem, un prix d’équipe », a déclaré Hellebuyck, qui est soutenue par Eric Comrie. « Il y a tellement de choses qui se déroulent dans cela. »
Binnington, originaire de Richmond Hill, en Ontario, est en pleine forme depuis le tournoi des 4 nations.
Il a couru un dossier de 13-3-1 après avoir mis une médaille d’or autour de son cou et a aidé à propulser les Blues à la place des séries éliminatoires dans l’Ouest (44-30-8) avec le sauvegarde né au Manitoba, Joel Hofer.
Binnington a terminé la saison régulière avec une marque de 28-22-5 en 56 matchs. Il avait trois blanchissages, un pourcentage d’arrêts de 0,900 et une moyenne de buts à 2,69 buts.
Ce qu’il a que Hellebuyck ne fait pas, c’est une Coupe Stanley de 2019, qui comprenait l’élimination des Jets au premier tour en six matchs.
Winnipeg a également été rebondi des séries éliminatoires au premier tour des deux dernières saisons.
Après la sortie de l’année dernière, Hellebuyck a déclaré aux journalistes qu’il ne devrait pas essayer de tout mettre sur ses épaules. Il a dit qu’il devait plonger davantage dans un jeu d’équipe pour trouver «la tranquillité d’esprit».
Lorsqu’on lui a demandé jeudi s’il avait fait cela, il a sorti la gomme.
« J’ai supprimé ce très rapidement », a déclaré Hellebuyck. «Je ne dis pas que je mets tout sur mes épaules, mais mon objectif tout au long de ma carrière est d’obtenir un blanchissage tous les soirs.
«C’est ce qui me fait moi, et c’est ce dont je me nourris. Je vais continuer à le faire parce que je sais que cela donne à cette équipe la meilleure chance de gagner.»
