Alysha Newman a toujours dit qu’elle voulait être la première Canadienne à remporter une médaille olympique au saut à la perche. Elle y est parvenue mercredi à Paris en réalisant le saut de sa vie, en battant un record canadien et en décrochant une médaille de bronze.
Newman a franchi 4,85 mètres, pour terminer troisième derrière Nina Kennedy d’Australie, qui a sauté 4,90 mètres pour décrocher l’or, et Katie Moon des États-Unis, qui a remporté l’argent également à 4,85 mètres.
Il s’agit des troisièmes Jeux olympiques de Newman, les deux premiers lui ayant laissé de mauvais souvenirs. Elle avait terminé 17e aux Jeux de 2016 et n’avait pas réussi à franchir la barre à Tokyo, ce qui l’a entraînée dans une spirale descendante, tant physique qu’émotionnelle, qui a duré des années.
Ses mauvaises performances au Japon et les effets persistants d’une commotion cérébrale qu’elle avait subie juste avant ces Jeux à la suite d’un accident bizarre l’ont laissée avec une anxiété paralysante et l’ont poussée à chercher du réconfort dans une bouteille.
Elle a pensé à arrêter le sport une vingtaine de fois, mais elle a ensuite consulté un neurologue et a appris à contrôler ses peurs.
Elle a lentement repris le sport, mais le chemin n’a pas été simple. Jusqu’à cette semaine, elle n’avait pas participé à une finale de saut à la perche depuis cinq ans et elle a perdu trois mois de cette saison à cause d’une blessure à la cheville. L’automne dernier, elle a changé de marque de perches, un choix risqué dans une épreuve où la familiarité et la routine peuvent faire toute la différence.
Elle est arrivée à Paris avec une confiance retrouvée et de la joie. « À l’approche de ces Jeux, je me sentais plus forte que jamais, mentalement forte », a déclaré la trentenaire.
Et quand les lueurs d’anxiété montaient en elle, elle pensait à ce que son père avait dit un jour. « Je me souviens toujours que lorsque j’étais petite fille et que je faisais de la gymnastique, mon père disait : «Quand tu es nerveuse et que tu as des papillons dans le ventre, ça veut dire que tu es prête.» »
Lundi, elle a atteint la finale sans difficulté et mercredi, elle a franchi 4,85 mètres à sa deuxième tentative, éclipsant son propre record canadien de 4,83 mètres. Et elle est passée très près de dépasser 4,90 mètres.
Tout au long de la compétition, la barre étant de plus en plus haute, elle ne s’est pas souciée de chaque détail comme avant. Au lieu de cela, elle a simplement sorti une nouvelle barre de son sac et a dévalé la piste.
« C’était vraiment amusant, parce que je n’arrêtais pas de me mettre au défi avec une barre neuve qui n’était pas lourde, pas traumatisante, pas cassée, pas blessée », a-t-elle déclaré. « Je me sentais légère là-bas. Je me sentais comme une plume. »
Pendant l’attente entre les sauts, elle a sorti un carnet et à côté de chaque hauteur, elle a écrit un seul mot : courage. « Je n’arrêtais pas de dire : «Aie du courage. Aie du courage. Aie du courage». Et pour une raison quelconque, ce mot a eu un tel pouvoir sur mon cœur et mes veines cette année. Et ça a marché. Tout a marché », a-t-elle déclaré.
Même lorsqu’elle a raté son saut à 4,90, elle a sauté du tapis en souriant. « J’ai ri, parce que je me suis dit, mince, tu es si proche. Et tu souris, et tu ris, et tu ris parce qu’au saut suivant, tu es une meilleure sauteuse. »
N’ayant jamais remporté de médaille auparavant, ni même s’en être approchée, elle ne savait pas quoi faire lorsqu’il était clair qu’elle était troisième, mais que les autres avaient encore des sauts à faire. « C’est drôle parce qu’il faut rester assise là et attendre que les autres filles aient fini. Alors, je me tiens là, maladroitement. Que dois-je faire ? Est-ce que je célèbre ? Est-ce que j’embrasse tout le monde ? Est-ce que je pleure ? C’était un moment vraiment surréaliste », a-t-elle déclaré.
Lorsqu’elle a finalement pu célébrer, elle a brièvement fait semblant d’avoir une blessure à la jambe, un clin d’œil à ces moments plus sombres et une chance de rire d’elle-même.
Il lui reste encore quelques compétitions à disputer avant de reprendre l’entraînement et, pour une fois, de profiter de sa place dans le sport. Elle espère utiliser sa médaille pour développer le saut à la perche au Canada et peut-être même ouvrir un centre d’athlétisme.
« Je veux faire encore plus de choses dans ce sport, et cette médaille de bronze va m’aider. Et je pense que mes rêves sont plus grands que les médailles », a-t-elle déclaré.
Ces jours noirs à Tokyo semblent bien loin.
