L’amélioration était le message partagé après que l’équipe masculine de basketball du Canada ait remporté sa première victoire aux Jeux olympiques.
Les Canadiens, classés septièmes au classement, ont battu la Grèce, classée 14e, 86-79 samedi lors du match d’ouverture de la phase de groupe. Les Canadiens n’ont jamais été menés, mais il y a eu quelques moments où la Grèce a réduit l’avance suffisamment pour que le match se joue à une ou deux possessions, surtout en fin de match.
Le Canada affrontera ensuite l’Australie, classée cinquième et médaillée de bronze olympique en titre, mardi.
« Nous savons que nous pouvons être meilleurs, que nous pouvons mieux jouer sur 40 minutes », a déclaré samedi l’entraîneur-chef du Canada, Jordi Fernandez. « Mais il faut accepter ce défi dans un tournoi comme celui-ci et dans un groupe comme celui que nous avons. Nous allons affronter l’Australie, l’un des meilleurs programmes au monde, alors nous sommes heureux d’avoir gagné. »
Le garde vedette Shai Gilgeous-Alexander a déclaré samedi que le Canada « a fait beaucoup de choses bien ».
« Nous avons été les agresseurs pendant la majeure partie du match, surtout en première mi-temps », a-t-il déclaré. « Nous avons juste un peu mieux terminé le match défensivement. Offensivement, nous avons eu de bonnes occasions en fin de match, mais nous n’avons pas réussi à les concrétiser. »
Le Canada et l’Australie occupent actuellement la tête du groupe A, également connu sous le nom de « groupe de la mort » aux Jeux. Les Australiens ont battu l’Espagne, classée deuxième, 92-80 samedi.
« C’est un match difficile. Mais je pense qu’au bout du compte, cela vous aide à vous préparer pour ce qui vient après », a déclaré Fernandez à propos de jouer dans un groupe difficile. « Je pense que lorsque vous survivez à un groupe comme celui-ci, cela vous rend meilleur.
« C’est arrivé l’année dernière (à la Coupe du monde FIBA). Nous jouions contre la France. Nous n’avions aucune expérience. L’Espagne, la Lettonie, le Brésil, et je pense que le fait de sortir de ce groupe nous a aidés à nous préparer pour le tournoi. Et je pense que dans le cas présent, aux Jeux olympiques, ce sera très similaire. »
Le Canada et l’Australie se sont tous deux qualifiés pour les Jeux olympiques lors de la Coupe du monde de l’été dernier, mais avec des résultats très différents.
L’Australie s’est qualifiée en tant que meilleure équipe d’Océanie du tournoi, mais a été éliminée au deuxième tour. Pendant ce temps, le Canada a mis le monde en garde en remportant sa première médaille de Coupe du monde avec le bronze.
L’Australie, premier pays hors Amérique et Europe à remporter une médaille en basket-ball masculin, cherche à rebondir après sa performance en Coupe du monde. Le Canada, lui, espère remporter sa deuxième médaille olympique et sa première depuis les Jeux de Berlin en 1936.
Alors que la Grèce a représenté un défi avec son ailier fort superstar Giannis Antetokounmpo, qui a marqué 34 points, l’Australie apporte quelque chose de différent avec son attaque rapide et une arrière-cour coriace menée par Patty Mills et Josh Giddey.
Giddey pense que si les Australiens parviennent à s’en tenir à leur jeu, ils seront un adversaire difficile à affronter.
« Une fois que nous avons repris le jeu ensemble, avec un esprit altruiste, nous avons semblé inarrêtables », a-t-il déclaré après la victoire contre l’Espagne. « Je pense que nous devons essayer de minimiser nos erreurs et cette équipe sera difficile à battre. »
Malgré le défi que représente l’Australie, elle peut jouer en faveur du Canada en termes de confrontation, surtout si les Canadiens peuvent rester disciplinés des deux côtés.
La majorité du talent canadien se situe dans le périmètre, avec à sa tête Gilgeous-Alexander, Jamal Murray, RJ Barrett et Dillon Brooks en attaque. Le Canada associe ses prouesses offensives à une forte pression sur le ballon en défense – quelque chose dont Fernandez était satisfait contre la Grèce.
Même si Murray n’a pas eu une performance exceptionnelle, Barrett et Brooks ont marqué respectivement 23 et 14 points, en plus des 21 points de Gilgeous-Alexander, qui comprenaient sept des 13 derniers points du Canada pour sceller la victoire.
« Nous savons que le Canada a beaucoup de talent, c’est une très bonne équipe », a déclaré Giddey samedi. « C’est une équipe difficile, mais nous avons hâte de jouer. »
Gilgeous-Alexander et Giddey se connaissent bien en tant que coéquipiers du Thunder d’Oklahoma City en NBA au cours des trois dernières années.
« Cela va aller dans les deux sens », a déclaré Gilgeous-Alexander. « Évidemment, nous avons passé de nombreuses années à jouer ensemble à l’arrière.
« Je connais son jeu comme ma poche et je suis sûr qu’il connaît le mien de la même manière, donc ce sera un match amusant. »
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