Ce qui était censé être la moitié facile du doublé olympique historique de Noah Lyles ne semble plus aussi facile.
Récemment sacré homme le plus rapide du monde après une victoire serrée de cinq millièmes de seconde sur 100 mètres aux Jeux de 2024, Lyles n’était même pas l’homme le plus rapide de sa demi-finale du 200 mètres mercredi soir. Il était néanmoins assez bon pour se qualifier pour la finale de cette épreuve.
Le 200 m est la distance préférée de Lyles, et sa meilleure, une distance sur laquelle il n’avait pas perdu une seule course depuis trois ans. Cette série a pris fin au Stade de France, où Letsile Tebogo du Botswana l’a devancé sur la ligne d’arrivée en 19,96 secondes, soit 0,12 seconde plus vite que son dauphin Lyles.
Ils auront un match revanche pour l’or jeudi soir.
Remporter l’or sur 100 et 200 m lors d’une même édition des Jeux olympiques est un exploit rare. Usain Bolt a réussi ce doublé lors de trois Jeux olympiques consécutifs – à Pékin en 2008, à Londres en 2012 et à Rio de Janeiro en 2016. Mais avant le Jamaïcain, aucun homme n’avait réussi cet exploit depuis Carl Lewis à Los Angeles en 1984.
Lors de ses derniers Jeux, il y a huit ans, Bolt était en train de ralentir en fin de demi-finale du 200 m et s’est soudain rendu compte qu’André De Grasse courait fort. Bolt a donc augmenté sa vitesse et a fait un doigt d’honneur au Canadien. Avance rapide jusqu’à la finale : Bolt a gagné facilement.
Avant de remporter une victoire serrée sur le Jamaïcain Kishane Thompson lors de la finale du 100 mètres dimanche soir, Lyles n’a pas terminé premier de sa série ni de sa demi-finale.
Comme le sait quiconque y prête attention, Lyles est un showman qui aime être sous les projecteurs et qui aime passer du temps avec un micro.
C’est évident à en juger par ses gestes méchants sur la piste violette de Paris avant de courir ou par des déclarations telles que la comparaison désinvolte entre l’athlétisme et la NBA qui est devenue virale l’année dernière : « Ce qui me fait le plus mal, c’est que je dois regarder la finale de la NBA et qu’ils ont ‘Champion du monde’ sur la tête », a déclaré Lyles. « Champion du monde de quoi ? Des États-Unis ? »
Certains ont donc été surpris lorsque Lyles a quitté la zone d’interview après la course de mercredi et que les responsables de l’équipe américaine ont annoncé qu’il se dirigeait vers la tente médicale. Son entraîneur, Lance Brauman, a déclaré à l’Associated Press : « Il va bien. »
Cela pourrait ajouter un peu plus d’intrigue dans les 24 heures qui nous séparent de la remise des médailles.
Il y en avait déjà beaucoup.
Lyles, un joueur de 27 ans originaire de Floride, est-il à son meilleur niveau ? A-t-il vraiment prêté attention à la demi-finale, où les places sont déterminées mais où tout ce qui compte vraiment est de passer au tour qui détermine les médailles ? Lyles trouvera-t-il un peu d’énergie supplémentaire en étant surclassé devant une salle comble d’environ 80 000 spectateurs ?
Tebogo, 21 ans, médaillé de bronze du 200 m aux Mondiaux mais qui en était à ses débuts olympiques, essayait-il d’envoyer un message ? Est-il prêt à se battre pour l’or ?
Et que dire de Kenny Bednarek, coéquipier américain de Lyles et médaillé d’argent aux Jeux de Tokyo, qui a couru une autre demi-finale et l’a remportée en 20 secondes, soit le deuxième temps le plus rapide de la soirée ? Ou d’Erryion Knighton, un Américain de 20 ans considéré comme la prochaine menace, mais dont les seules victoires sur Lyles ont eu lieu lors des premiers tours des sélections olympiques de 2021.
