Cela arrive encore à Simone Biles. Même aujourd’hui, après deux Jeux olympiques, six championnats du monde et plus de dix ans sous les feux des projecteurs.
La gymnaste la plus décorée de tous les temps et le visage du mouvement olympique américain discutera avec quelqu’un lorsque son âge sera évoqué.
« Ils me disent : ‘Oh mon Dieu, tu es si mignonne, tu es une enfant’ », a déclaré Biles à l’Associated Press avec un rire quelque peu exaspéré. « Comme si je voulais dire : ‘Je suis adulte. Je suis une adulte maintenant. J’ai 27 ans’. »
Pourtant, la perception de Biles comme un prodige à queue de cheval persiste même si la démographie au sommet de son sport change.
C’est peut-être parce que tous les 13 derniers champions olympiques, sauf un, étaient des adolescents, y compris Biles lorsqu’elle a triomphé à Rio de Janeiro il y a huit ans et sa coéquipière américaine et bonne amie Sunisa Lee, qui avait 18 ans lorsqu’elle a battu la star brésilienne Rebeca Andrade lors d’une finale serrée à Tokyo en 2021.
Elles sont toutes les deux de retour pour ce qu’elles ont appelé une « tournée de rédemption ». Lorsque Biles et Lee fouleront la piste de la Bercy Arena dimanche pour les qualifications olympiques, elles seront rejointes par la championne olympique de 2020, Jade Carey (24 ans), et le médaillé d’argent olympique de 2020, Jordan Chiles (23 ans), ainsi que par la nouvelle venue Hezly Rivera, de loin la plus jeune membre de la plus vieille équipe que les Américains aient jamais envoyée aux Jeux.
Il est révolu le temps où la sextuple médaillée olympique Aly Raisman était surnommée la grand-mère de l’équipe en 2016 à 22 ans, un surnom que Biles a admis en plaisantant qu’elle devait désormais s’excuser d’avoir utilisé.
« C’est comme si j’étais vieille maintenant », a dit Biles. « Oublie grand-mère, on a dépassé ce stade. »
Une évolution rapide
L’amélioration de la formation, l’assouplissement des règles concernant les droits relatifs au nom, à l’image et à la ressemblance des athlètes universitaires, ainsi que le pouvoir des médias sociaux permettent aux meilleurs Américains de prolonger leur carrière.
Carey, Lee et Chiles ont passé une grande partie de leur temps depuis Tokyo à concourir au niveau NCAA, autrefois considéré uniquement comme un moyen pour les anciens olympiens de prendre doucement leur retraite.
Ce n’est plus le cas. Les règles NIL assouplies ont permis à Chiles, Lee et Carey de profiter de leur succès à Tokyo sans sacrifier leur éligibilité à l’université. La fréquence des rencontres NCAA et l’accent mis sur l’exécution plutôt que sur la difficulté ont permis à Chiles d’affiner des compétences plus basiques tout en acquérant une expérience de compétition inestimable sans s’épuiser.
« Vous pouvez désormais aller à l’université et retourner dans l’élite et faire des allers-retours », a-t-elle déclaré. « Je pense que c’est quelque chose de cool, et tout cela parce que cela permet de reposer votre corps d’une certaine manière. »
Un nouveau paradigme
La raison la plus importante est peut-être plus fondamentale, et peut-être plus impactante et durable.
Le climat et la culture de la gymnastique d’élite évoluent. Il en va de même pour la dynamique du pouvoir, à mesure que le sport devient de plus en plus centré sur l’athlète, s’éloignant du paradigme de l’entraîneur autoritaire et du prodige talentueux mais dévoué qui a défini le succès au plus haut niveau pendant si longtemps.
« Les gens ont arrêté de leur dire qu’elles ne peuvent pas le faire », a déclaré Aimee Boorman, qui a entraîné Biles au début de sa carrière et est la cofondatrice de GIGA, une ligue professionnelle de gymnastique féminine qui sera lancée en 2025. « Ils ont arrêté de leur dire qu’elles sont finies à 17 ou 18 ans. … Le stigmate des « petites filles dans de jolies boîtes » n’existe plus. »
Depuis son retour au sport l’été dernier, on a demandé à Biles pourquoi elle faisait cela bien plus près de son 30e anniversaire que de son 20e. Elle revient toujours sur la même réponse : « Parce que je peux. »
« Personne ne m’oblige à le faire », a déclaré Biles après les sélections olympiques américaines. « Je me lève chaque jour et je choisis de m’entraîner à la salle de sport, puis de venir ici et de performer pour moi-même. »
Mais c’est sa façon de travailler qui a changé. Elle utilise son temps de manière plus efficace à la salle de sport, en partie par choix pour aider un corps qui pratique ce sport depuis 20 ans et en partie parce que son emploi du temps personnel surchargé l’exige.
Une tendance mondiale
La réalité est que ce que Biles et son équipe font aux États-Unis est de plus en plus courant à l’échelle internationale.
Même si Oksana Chusovitina reste une exception – l’Ouzbèke de 49 ans manquera ses premiers Jeux olympiques depuis ceux de 1988, mais espère toujours participer à ceux de 2028 à Los Angeles – de nombreuses femmes dans la vingtaine et la trentaine tenteront de rejoindre les Américaines sur la liste des médailles.
Andrade, 25 ans, est la plus grande menace pour Biles dans sa quête du titre du concours général. La Néerlandaise Sanne Wevers aura 33 ans en septembre mais reste l’une des meilleures athlètes à la poutre au monde. Ellie Black, du Canada, aura 29 ans en septembre. Paris marque ses quatrièmes Jeux olympiques, mais à certains égards, elle est aussi bonne que jamais.
Peut-être plus heureux que jamais aussi, un élément non négligeable de l’équation.
Black passe moins de temps à s’entraîner sur un appareil donné et plus de temps à se concentrer sur le « conditionnement de force », quelque chose qu’elle ne verrait pas d’inconvénient à voir adopté par les jeunes athlètes.
« Je pense qu’il faut juste trouver cet équilibre, s’assurer que nous sommes forts », a déclaré Black. « Nous ne nous entraînons pas trop. Nous ne faisons pas un nombre insensé de répétitions. Nous ne passons pas non plus toute notre vie à la salle de sport. »
L’autre côté
Laurent Landi, qui entraîne Biles aux côtés de sa femme Cécile depuis fin 2017, estime qu’un autre élément entre également en jeu alors que les gymnastes se demandent comment se préparer au mieux pour la compétition.
Aux États-Unis, après le scandale des abus sexuels de Larry Nassar, on avait le sentiment que la formation était passée d’une forme trop stricte à une forme trop laxiste. Biles a déclaré à l’AP en 2021 qu’elle avait l’impression que « le cheval sortait de l’écurie : impossible de le remettre dedans ».
Si Biles a récemment assoupli sa position, la décrivant davantage comme une différence générationnelle et comme le fait qu’il n’existe pas de bonne façon de réussir, Landi pense que l’une des raisons pour lesquelles l’équipe américaine est si riche en vétérans est que la prochaine vague n’est pas prête ou désireuse de se dépasser. Il admet toutefois que cette inquiétude est spécifique à l’Amérique.
« C’est pour cela que l’ancienne génération s’accroche », a-t-il déclaré. « Elle se rend compte que, « Oh oui, si vous voulez exceller, vous devez faire ceci, cela, cela. »
« Est-ce que ça va être dur ? Oui. Est-ce que ça va être l’enfer ? Oui », a-t-il poursuivi. « Mais il faut s’y tenir pour arriver à un stade où l’on se dit : « OK, je peux le faire. » Et ces enfants ne savent même plus comment se dépasser. »
Landi a souligné qu’aucun athlète ne souhaite atteindre le point où il doit faire preuve de difficulté avant de commencer à devenir facile, mais il estime que « cela fait partie du sport, cela fait partie de la vie aussi ».
Combien de temps peuvent-ils tenir ?
La fin viendra bien assez tôt pour Biles et pour tous les autres. Elle ne dit pas pour l’instant si Paris sera sa dernière rivale. Si l’envie de se plonger pleinement dans son prochain chapitre avec son mari, le safety des Chicago Bears Jonathan Owens, est réelle, elle est également consciente qu’une fois le voyage terminé, il n’y aura plus de retour en arrière.
Ce chemin peut être difficile à parcourir, comme le pense Elisabeth Seitz alors qu’elle passe son quatrième voyage aux Jeux olympiques en tant que commentatrice de télévision après avoir raté de peu de faire partie de l’équipe allemande de cinq femmes.
Comme Biles, Seitz est confrontée à des questions du genre : « Tu es toujours une gymnaste, trouve-toi un vrai travail. »
En fait, Seitz, 30 ans, pense être dans la meilleure forme de sa vie après s’être remise d’une déchirure du tendon d’Achille l’automne dernier. Son expérience l’a aidée à se remettre d’une blessure en huit mois. Elle sait ce qu’elle peut faire et ce qu’elle ne peut pas faire.
Pourquoi voudrait-elle s’éloigner de quelque chose qui a encore une forte emprise sur elle avant même de le vouloir ? Avant même d’y être obligée ?
De cette façon, elle ressemble exactement à Biles et au reste de ses pairs qui contribuent à redéfinir qui peut – et qui ne peut pas – faire cela pour gagner sa vie.
« J’adore la gymnastique », a-t-elle déclaré. « J’adore ce sport. C’est pour ça que je continue à le pratiquer. »
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