Pour un homme longtemps associé aux Kings de Los Angeles – à la fois en tant que joueur et entraîneur-chef – Jim Hiller a également été témoin de certains des plus grands moments de l’histoire récente des Maple Leafs de Toronto.
Il était sur le banc des Red Wings de Détroit au Joe Louis Arena lorsque Nikolai Borschevsky a remporté le septième match en prolongation pour envoyer les Leafs en route vers la finale de conférence de 1993. Et il était dans le bâtiment 23 ans plus tard en tant que membre du personnel d’entraîneurs de Mike Babcock à Toronto lorsque les Leafs ont choisi Auston Matthews au premier rang du repêchage de la LNH.
Il semble donc tout à fait approprié que son parcours dans le sport le ramène à Toronto mercredi, alors que le natif de Port Alberni, en Colombie-Britannique, âgé de 57 ans, a été officiellement nommé 41e entraîneur-chef de la longue histoire de la franchise.
En effet, l’un de ses souvenirs impérissables des Leafs en tant qu’entraîneur adjoint concernait le regretté architecte de cette équipe de 1993, Cliff Fletcher. Alors qu’il se rendait à Halifax pour son premier camp d’entraînement avec l’équipe, Hiller a déclaré qu’il était sorti pour un long dîner avec Fletcher et son collègue assistant DJ Smith.
« Le simple fait d’écouter Cliff partager avec nous, raconter des histoires, voir la personne, l’humilité et la bienveillance, et la fierté qu’il avait envers les Leafs est une soirée à laquelle nous faisons encore référence et nous n’oublierons jamais », a-t-il déclaré.
« Je pense qu’il incarne vraiment ce que nous essayons tous de faire et d’être ici avec les Leafs. »
Ce qu’il essaie de faire, c’est de redonner un semblant de fierté aux Maple Leafs après que l’équipe ait connu une baisse record de 30 points d’une année sur l’autre par rapport aux 108 points qui ont accompagné un titre de division en 2024-25.
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Reprenant les rênes d’une équipe qui en avait assez de jouer le style nord-sud de Craig Berube, le défi de Hiller est de ramener l’équipe en séries éliminatoires et de revigorer la plus grande star de la franchise. Matthews a connu sa pire saison statistiquement, marquant seulement 53 points dans une campagne criblée de blessures.
Bien qu’il ne soit pas attaché à une philosophie d’entraînement stricte, Hiller a parfois été critiqué à Los Angeles pour son système défensif de piégeage en zone neutre 1-3-1. Ce système, cependant, a permis à son équipe de terminer deuxième au classement général pour les buts contre au cours de sa seule saison complète derrière le banc des Kings, alors qu’il a mené l’équipe à un record de franchise de 105 points.
Mais ses deux participations aux séries éliminatoires à Los Angeles ont été interrompues par une équipe d’Edmonton propulsée par Connor McDavid en route vers la finale à chaque fois.
Les Maple Leafs ont terminé la saison dernière au 31e rang pour les buts alloués.
«Je peux vous dire une chose : les Leafs seront bien meilleurs défensivement sous la direction de Jim Hiller», a déclaré l’analyste et ancien gardien de but de la LNH Martin Biron sur TSN.
Lors de son appel d’introduction sur Zoom avec les médias, l’un des points forts de Hiller était l’amélioration de l’esprit de l’équipe, quelque chose qui, de l’extérieur, semblait parfois faire cruellement défaut l’année dernière.
« Je crois que le plus grand impact que l’entraîneur puisse avoir est de guider l’esprit de l’équipe », a-t-il déclaré. « La base de toute équipe est la façon dont l’esprit se renforce et grandit au cours d’une saison, et pour moi, tous ceux qui sont impliqués et peuvent toucher l’équipe d’une certaine manière ont une certaine contribution et une certaine influence sur la façon dont cela se développe. »
L’autre patinait simplement. Mais je patine vite.
«Je crois que le patinage est la première chaîne de la compétition», a-t-il déclaré. « Et donc quand vous montez sur la glace et que vous patinez, et quand je dis patiner, c’est en haut, c’est de retour, c’est là, c’est rapide, c’est arrêté, c’est aussi rapide et dur que possible. »
Le directeur général des Maple Leafs, John Chayka, a déclaré que l’embauche de Hiller était la conclusion d’une recherche exhaustive, l’équipe ayant passé du temps avec « tout le monde, des vainqueurs éprouvés de la Coupe Stanley qui sont dans la ligue depuis longtemps et qui ont fait partie de plusieurs organisations, aux joueurs qui ont récemment pris leur retraite, aux candidats européens, au junior majeur, au collège et tout le reste. »
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Il a refusé de savoir si l’ancien entraîneur-chef des Golden Knights de Vegas, Bruce Cassidy, était l’un des 25 interviewés. D’autres noms, comme l’ancien attaquant de Dallas Joe Pavelski et l’ancien entraîneur-chef des Islanders de New York Patrick Roy, avaient été mentionnés en lien avec le poste vacant à Toronto.
L’un des domaines dans lesquels Chayka et Hiller sont en étroite collaboration est celui de l’analyse du hockey. Les deux ont cofondé des sociétés d’analyse, Hiller ayant lancé la société d’analyse vidéo TruPerformance aux côtés de l’ancien joueur de la LNH Brad Werenka alors qu’il était entraîneur-chef des Américains de Tri-City de la WHL.
« D’après mon expérience, ils vous aident simplement à avoir de meilleures discussions et vous orientent dans de meilleures directions », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est quelque chose sur lequel il est vraiment plus facile de communiquer. »
Les prochaines étapes pour Hiller consisteront à constituer un personnel d’entraîneurs (il n’a pas encore communiqué avec les assistants encore membres du personnel), à tendre la main aux joueurs et à se préparer pour le repêchage où, tout comme en 2016, les Leafs détiennent le premier choix.
« Il est difficile d’avoir des joueurs talentueux d’une génération à l’autre », a-t-il déclaré. « Chaque fois que vous en choisissez un, vous avez de grandes chances de le faire. »
