À Paris, samedi, Damian Warner était tout près de redevenir champion olympique de décathlon, jusqu’à ce qu’il perde le contrôle de la médaille lors de l’épreuve du saut à la perche.
Warner était en deuxième position au début de la huitième des dix épreuves, à seulement 72 points de l’Allemand Leo Neugebauer, lorsque le coup de théâtre s’est produit. Le champion olympique de Tokyo a alors commis un énorme faux pas au saut à la perche, ce qui l’a mis hors course pour une médaille.
Maintenant, le Canadien a décidé de ne pas poursuivre la compétition.
Alors que le décathlon devait reprendre samedi soir à Paris avec les deux dernières épreuves, le Comité olympique canadien a publié un communiqué de presse annonçant que Warner se retirait de l’épreuve. Il a ajouté qu’il ne viendrait pas en zone mixte pour parler aux journalistes ce soir. Il devrait s’exprimer à un autre moment.
« Damian et son équipe sont dévastés », poursuit le communiqué.
La hauteur initiale de Warner au saut s’est avérée trop difficile pour lui samedi après-midi – 4,60 mètres. Il avait déjà réussi cela et plus haut auparavant – 4,80 mètres plus tôt cette saison, et 4,90 mètres lorsqu’il a remporté l’or à Tokyo.
Mais samedi à Paris, Warner a fait tomber la barre en trois tentatives à 4,60, ce qui lui a valu zéro point dans cette épreuve. Le Norvégien Sander Skotheim, troisième, n’a pas non plus réussi à atteindre la barre dans cette épreuve, ce qui a bouleversé le haut du classement. Skotheim a chuté à la 19e place et Warner à la 18e place sur 21 hommes – des déficits trop importants pour être surmontés à cette étape tardive du décathlon.
Warner est resté allongé sur le dos sur le tapis pendant un long moment après son troisième échec. Le quadruple olympien de 34 ans a mis ses mains sur sa tête, incrédule. Un géant du décathlon, et l’un des meilleurs espoirs du Canada pour une médaille à Paris, allait quitter les Jeux les mains vides.
Seuls trois décathloniens ont remporté deux médailles d’or olympiques consécutives, et Warner espérait rejoindre ce groupe d’élite : l’Américain Bob Mathias (1948, 1952), le Britannique Daley Thompson (1980, 1984) et l’Américain Ashton Eaton (2012, 2016).
Warner avait débuté la deuxième journée du décathlon en quatrième position, confiant de pouvoir remonter la pente. Le scénario était différent de celui auquel il avait été confronté à Tokyo, où il avait mené la compétition de la première à la dernière épreuve, remportant l’or avec un record olympique de 9 018 points. Mais le décathlonien chevronné était prêt à relever le défi.
Il avait mis de côté les regrets de la première journée de vendredi – une performance médiocre au lancer du poids et une panne d’essence dans les 50 derniers mètres du 400 m. Warner a démarré la deuxième journée en trombe, remportant le 110 mètres haies, sa meilleure épreuve, en 13,62 secondes. Cela l’a catapulté de la quatrième à la première place.
Mais l’Allemand Leo Neugebauer s’est ensuite emparé de la première place grâce à une solide performance au lancer du disque, et il semblait que les deux hommes seraient au coude à coude jusqu’à la fin. Mais tout cela a pris fin après la chute de Warner au saut à la perche.
Neugebauer est l’un des cinq hommes à avoir enregistré des records de plus de cinq mètres au saut à la perche. Warner étant désormais hors de portée, la course se poursuit ce soir avec le javelot et le 1500 mètres pour couronner un nouveau champion olympique.
Neugebauer était en tête à l’issue de la pause de l’après-midi à Paris avec 7 410 points. Il a fini par remporter l’argent, devant le Norvégien Markus Rooth qui a pris l’or et le Grenadier Lindon Victor qui a remporté le bronze.
Le Canada comptait les deux meilleurs décathloniens de ces Jeux, mais aucun d’eux ne montera sur le podium. Le champion du monde Pierce LePage n’a pas pu venir à Paris en raison d’une blessure au dos.
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