Ellie Black n’était pas une grande spécialiste des barres asymétriques. Elle a désormais une compétence qui porte son nom.
La jeune femme de 28 ans, originaire d’Halifax, deviendra la première Canadienne à participer à quatre Jeux olympiques en gymnastique artistique lorsque les qualifications féminines débuteront dimanche à Paris.
Les barres asymétriques étaient autrefois l’engin le plus faible de Black. Elle a atteint sa première finale aux barres asymétriques aux championnats du monde l’année dernière, se classant huitième à Anvers, en Belgique, où elle s’est également classée cinquième au saut de cheval.
« Lors de ses premiers Jeux olympiques, elle n’a pas concouru aux barres asymétriques », a déclaré son entraîneur David Kikuchi. « L’équipe ne voulait pas qu’elle s’approche des barres asymétriques.
« Bars a fait de gros progrès au fil des années et maintenant, être l’une des huit meilleures au monde dans sa pire épreuve est incroyable. »
Un gymnaste qui exécute un élément que personne n’a jamais réalisé en compétition de haut niveau devient l’éponyme de cette compétence.
En 2022, Black a exécuté un mouvement de relâchement dans lequel elle vole au-dessus de la barre supérieure et ajoute un demi-tour en attrapant à nouveau la barre. Le « Black » a ensuite été ajouté au code de points du sport.
« C’est l’une des compétences les plus difficiles qui existent », a déclaré Kikuchi. « Elle le fait en combinaison avec quelque chose d’autre, donc ça vaut vraiment beaucoup de points, mais c’est difficile. »
Black a également innové en matière de longévité dans un sport où historiquement, les femmes prenaient leur retraite à l’adolescence.
L’âge moyen de toutes les Canadiennes qui ont participé à la gymnastique artistique olympique est d’un peu plus de 17 ans. Black était déjà la plus âgée à le faire à l’âge de 25 ans à Tokyo en 2021.
Elle fait partie des femmes qui se battent pour le podium international jusqu’à la fin de la vingtaine. Black aura 29 ans en septembre.
La star américaine et candidate au podium Simone Biles aura 27 ans à Paris. La Brésilienne Rebeca Andrade, championne du monde du concours général 2022, a 25 ans.
« Cela amène les athlètes et les entraîneurs à repenser la manière dont la gymnastique était autrefois et ce qu’elle peut être », a déclaré Black.
« Ce n’est pas parce que personne d’autre ne l’a fait ou parce qu’il n’est pas très courant que les athlètes continuent à pratiquer leur sport jusqu’à la fin de la vingtaine ou la trentaine que vous ne pouvez pas le faire ? Pourquoi ne pouvez-vous pas le faire et réussir tout en continuant à vous améliorer ? »
Nadia Comaneci, âgée de 14 ans, a remporté cinq médailles olympiques à Montréal en 1976 et a été pendant des décennies le fer de lance d’un modèle de gymnastique féminine qui pousse les jeunes filles à exceller avant que leur corps ne change.
« Shannon Miller avait 19 ans et, avant les Jeux olympiques d’Atlanta de 1996, on la considérait comme vieille. Le récit a complètement changé », a déclaré Kyle Shewfelt, qui est le premier et le seul gymnaste artistique canadien à avoir remporté une médaille olympique, en or aux exercices au sol en 2004.
« La gymnastique n’est plus seulement un sport pour les petites filles. La gymnastique est un sport de femmes. Il y a des athlètes qui cherchent une carrière à long terme et Simone et Ellie en sont deux excellents exemples. »
Black a bénéficié d’un entraînement au club de gymnastique Alta de sa ville natale, où il n’y avait aucune autre femme d’élite avec laquelle elle pouvait se comparer ou être comparée.
« On ne nous a pas poussés à essayer d’atteindre notre maximum à un certain âge. On nous a toujours encouragés à être forts et en bonne santé », a déclaré Black.
« J’ai toujours conditionné mon corps à être aussi fort et préparé que possible pour supporter la charge que la gymnastique fait peser sur votre corps, et je n’ai pas comparé mon chemin ou mon parcours à celui d’autres personnes dans ce sport. »
Ellie Black est passionnée par la volonté de changer la culture sportive
Elle s’est entraînée aux côtés d’hommes encadrés par Kikuchi. Les hommes ont un horizon plus long et plus lent en gymnastique artistique parce qu’ils passent leur adolescence à développer la force nécessaire pour exécuter les exercices.
« Son style d’entraînement a toujours été différent du régime d’entraînement stéréotypé de la gymnastique féminine de haut niveau », a déclaré Kikuchi.
« Les heures sont beaucoup moins nombreuses, les répétitions sont beaucoup moins nombreuses, et il y a plus de temps pour récupérer et plus d’espace pour avoir confiance dans son programme et simplement savoir qu’elle sait quoi faire et qu’elle sera capable de le faire le moment venu. »
Black était sur le point de remporter la première médaille olympique du Canada en gymnastique artistique féminine à la poutre à Tokyo, mais elle s’est blessée à la cheville lors d’un entraînement.
Sa routine à la poutre du Plan B lui permettait toujours de prétendre à une médaille. La dernière concurrente était Biles, qui a remporté la médaille de bronze devant Black, quatrième.
« Si ce n’était pas les Jeux olympiques, elle n’aurait jamais essayé de concourir », a déclaré Kikuchi. « Avoir traversé cette semaine très difficile et participer à la finale aux Jeux olympiques était une chose, mais ensuite, faire sa routine et faire un excellent travail… elle est descendue de la poutre et est venue me faire un gros câlin en pleurant. Elle m’a dit à ce moment-là : « Je suis tellement fière de moi. » »
Black fait partie des rares athlètes à avoir réussi un « slam en gymnastique » en carrière, c’est-à-dire à atteindre la finale des championnats du monde sur les quatre appareils. Elle a été médaillée d’argent du concours général des championnats du monde en 2017.
Black a remporté une médaille d’argent à la poutre au championnat du monde 2022 à Liverpool, en Angleterre, où elle a également mené l’équipe féminine canadienne au bronze par équipe.
La qualification précoce de l’équipe pour Paris a donné à Black un peu de temps pour se faire opérer de la cheville début 2023, puis reprendre progressivement l’entraînement pour les championnats du monde d’Anvers et les Jeux olympiques de Paris.
« Représenter le Canada à ses quatrièmes Jeux olympiques est aussi quelque chose dont on peut être extrêmement fier », a déclaré Black. « Participer à une seule édition des Jeux olympiques est extrêmement difficile, mais passer à deux, trois, puis quatre, c’est vraiment phénoménal. »
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