Les inquiétudes concernant la baignade dans la Seine, une rivière polluée depuis longtemps, étaient nombreuses.
Lorsque la médaille d’or finale a été remise vendredi, tout le monde semblait ravi d’avoir fait un plongeon de près de deux heures dans cette voie navigable emblématique.
Le Hongrois Kristof Rasovszky a conclu les épreuves olympiques dans la Seine en remportant la course de marathon de 10 kilomètres chez les hommes, un triomphe pour les organisateurs qui ont entrepris un projet massif de nettoyage d’une rivière où la baignade était interdite depuis près d’une décennie en raison de l’eau toxique.
« La seule raison pour laquelle je voulais participer à une épreuve en eau libre, c’était parce que je voulais une photo à côté de la Tour Eiffel », a plaisanté la star irlandaise Daniel Wiffen, qui participait à une épreuve en eau libre pour la première fois de sa carrière.
En effet, le parcours au cœur de l’une des capitales les plus glamour du monde a offert un décor qui ne sera pas de sitôt oublié par quiconque l’a vécu.
La tour Eiffel dominait l’horizon. Les Invalides, au dôme doré, scintillaient sous le soleil matinal par une matinée venteuse. Le pont Alexandre III, richement décoré, offrait une vue imprenable sur la bouée de départ et la piste d’arrivée.
Des milliers de fans étaient alignés des deux côtés, encourageant les nageurs qui étaient presque assez près pour toucher la rivière lors du retour de chaque tour de 1,67 kilomètre (1 mile) alors qu’ils longeaient le rivage pour éviter autant que possible le courant de la rivière.
Rasovszky a dominé la course pendant la majeure partie de la course et a résisté à l’Allemand Oliver Klemet dans un sprint à toute vitesse jusqu’à l’arrivée. Le vainqueur a terminé en 1 heure, 50 minutes et 52,7 secondes, avec Klemet à 2,1 secondes.
Rasovszky s’est contenté de l’argent dans cette épreuve aux Jeux de Tokyo. Il a maintenant l’or, ce qui ne manquera pas de donner lieu à une célébration tonitruante à son retour en Hongrie.
« Je ne pense pas être prêt pour ça », dit-il, rayonnant. « Mais laisse-le venir. »
Le bronze est revenu à un autre Hongrois, David Betlehem, l’un des plus farouches opposants à la participation à la Seine. Il a terminé avec seulement six dixièmes de seconde d’avance sur l’Italien Domenico Acerenza.
Les Hongrois ont pu s’entraîner dans le Danube chez eux, ce qui leur a permis de se faire une bonne idée du fort courant auquel ils étaient confrontés dans la Seine.
« C’était une très bonne préparation pour apprendre à nager dans une rivière et cela nous a vraiment été utile », a déclaré Rasovszky.
Rétrospectivement, Betlehem ne se plaint pas de la qualité de l’eau, même s’il a prévu de prendre une gorgée de Palinka – une eau-de-vie de fruits traditionnelle de son pays d’origine – pour aider à prévenir tout problème de santé potentiel.
« Je ne voulais pas le faire à cause de la qualité de l’eau », a-t-il déclaré. « Mais après la course féminine, personne n’était malade. Ma petite amie a nagé et elle allait bien. Alors je me suis dit : «OK, personne ne se souciera de la qualité de l’eau maintenant. Nous devons concourir. Nous devons gagner une médaille.» » Deux médailles pour la Hongrie.
Betlehem et Rasovszky se sont roulés dans l’eau qui était au centre de tant d’attention, s’embrassant joyeusement une fois l’eau terminée.
Le champion olympique en titre, l’Allemand Florian Wellbrock, s’est éloigné du groupe de tête dans le dernier tour et a terminé huitième.
À deux jours de la cérémonie de clôture, l’organisation des épreuves olympiques dans la Seine est une décision qui sera certainement saluée comme digne d’une médaille d’or par les organisateurs parisiens.
Les inquiétudes concernant les niveaux de bactéries ont persisté pendant les Jeux de Paris et il sera intéressant de voir dans les jours à venir si des athlètes tombent malades.
Wiffen, vainqueur du 800 mètres nage libre lors d’une compétition en piscine, a déclaré qu’il n’avait aucune inquiétude après avoir appris que des tests avaient été effectués quelques heures avant la course pour mesurer les niveaux de bactéries fécales, dont E. coli.
« Le taux d’E. coli dans la rivière est actuellement plus faible que dans une piscine », a déclaré Wiffen, qui a terminé à près de 6 minutes et demie du vainqueur, en 18e place. « Les gens inventent toute cette histoire selon laquelle la rivière n’est pas propre. C’est complètement faux. Elle est très propre. »
Il y a eu quelques perturbations dans le calendrier des courses de triathlon et des cas d’athlètes tombés malades. Les niveaux de bactéries ont été jugés dangereux pas plus tard que mardi lorsqu’une séance d’entraînement en eau libre a été annulée.
Mais le temps ensoleillé et l’absence de pluie ont ramené les relevés à des niveaux acceptables, ont indiqué les autorités.
Dans ce qui est peut-être le plus grand hommage rendu aux efforts de nettoyage, la gagnante du marathon féminin Sharon van Rouwendaal des Pays-Bas a déclaré qu’elle avait bu plusieurs gorgées d’eau de rivière lors de sa victoire jeudi, la déclarant froide et rafraîchissante.
Rasovszky a plaisanté en disant que van Rouwendaal n’était pas l’autre athlète à avoir bu de la Seine.
« Je n’étais pas inquiet », a déclaré Rasovszky en souriant. « L’un des triathlètes hongrois a déclaré après sa course qu’il avait beaucoup bu l’eau de la Seine, donc elle sera beaucoup plus propre en eau libre. Il a donc fait du très bon travail. »
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